As infecções comuns podem desencadear problemas de saúde ao longo da vida? É possível, novos estudos sugerem

Na maioria das pessoas, o norovírus causa alguns dias de sofrimento passados ​​no banheiro e depois é rapidamente esquecido. O vírus Epstein-Barr pode passar sem qualquer indicação. E muitas pessoas ignoram o COVID-19.

Mas um crescente corpo de pesquisas sugere que, em alguns poucos azarados, o sistema imunológico reage exageradamente a esses insultos aparentemente menores, deixando anos ou mesmo uma vida inteira de sintomas.

“A genética errada com a infecção errada na hora errada”, explicou a Dra. Judith James, reumatologista e vice-presidente de assuntos clínicos da Oklahoma Medical Research Foundation. “Acho que temos evidências crescentes que significam que as pessoas deveriam ter isso em seu radar”.

Há muito se suspeita que infecções aparentemente simples podem deixar uma marca duradoura.

Novas pesquisas encontraram uma provável conexão entre um surto de norovírus, mais comumente conhecido como o problema do estômago e a doença de Crohn, uma condição inflamatória intestinal de longa duração.

Outros estudos recentes atribuíram uma infecção por Epstein-Barr à esclerose múltipla posterior.

E até 10% a 30% das pessoas que pegam COVID-19 apresentam sintomas que duram meses a anos.

Normalmente, um gatilho ocorre quando um inseto ou droga parece para o sistema imunológico como as próprias células ou tecidos, disse o Dr. Raymond Chung, especialista em fígado do Massachusetts General Hospital e Harvard Medical School. Esse mimetismo estimula uma resposta, e então a resposta perpetua o problema.

Entender como esse ciclo começa e depois é reforçado pode levar a tratamentos, disse Chung.

“Se pudéssemos realmente catalogar essas etapas, acho que estaríamos em melhor posição para pensar na interrupção da cascata”, disse ele. A redução cuidadosa da resposta será fundamental, disse ele, porque bloquear amplamente a reação imunológica “pode ​​levar a consequências não intencionais”.

Mesmo que as pessoas não possam evitar patógenos cotidianos, é importante identificar as conexões entre eles e as consequências a longo prazo, disse Chung.

“Conhecimento é poder”, disse ele. “É realmente para nós entendermos nossas próprias predisposições a esse tipo de resposta exagerada e aberrante – mas levará tempo.”

Doença de curto prazo, miséria de longo prazo

Durante décadas, os pesquisadores acreditaram que infecções e insultos poderiam levar a problemas de longo prazo.

A varicela é conhecida por reaparecer mais tarde na vida como telhas, um distúrbio nervoso extremamente doloroso. A gripe de 1918 levou algumas pessoas a desenvolver a doença de Parkinson. Uma infecção pelo papilomavírus humano pode levar ao câncer anos depois. E há muito se pensa que a síndrome da fadiga crônica deve resultar de algum tipo de infecção.

Mas evidências científicas sólidas vêm se acumulando apenas nos últimos anos, disse Mark Davis, que dirige o Instituto de Imunidade, Transplante e Infecção de Stanford.

O mapeamento dos genomas humanos e de camundongos ajudou os pesquisadores a entender o papel dos genes do sistema imunológico em um nível mais profundo, disse ele.

A pesquisa sobre norovírus usou um camundongo que recebeu a mesma mutação genética frequentemente associada a doenças intestinais. Quando infectado com norovírus, o sistema imunológico do camundongo produziu células T que danificaram o intestino, como esperado. Mas também impediu que as células T liberassem um fator protetor que, de outra forma, restauraria o intestino. Assim, o rato foi menos capaz de se recuperar da infecção.

Embora seja difícil provar que a mesma coisa acontece em pessoas, o estudo fornece uma explicação plausível para essa conexão infecção-doença, disse o autor sênior do artigo, Ken Cadwell, que estuda como os vírus interagem com o sistema imunológico, na Universidade Grossman de Nova York. Escola de Medicina.

Por si só, o inseto estomacal geralmente é “inconsequente”, disse o Dr. John Wherry, que dirige o Instituto de Imunologia da Escola de Medicina Perelman da Universidade da Pensilvânia. Algumas pessoas têm uma mutação genética que, por si só, é igualmente inconsequente. Mas quando alguém com uma mutação aparentemente inconsequente recebe uma infecção aparentemente inconsequente, isso pode atrapalhar o equilíbrio de insetos que vivem em seu intestino, levando a doenças intestinais.

Tem sido difícil provar essa sequência de eventos, porque o vírus desaparece quando os sintomas aparecem. Os pesquisadores sabiam que o equilíbrio dos micróbios intestinais estava fora de controle, mas não foi demonstrado até este novo estudo que o instigador era uma simples infecção, disse ele.

“É uma combinação tríplice”, disse Wherry. “Isso é como um ecossistema real.”

Por que algumas pessoas são mais vulneráveis?

A genética é um fator chave nesta cascata de doenças.

Mas descobrir quais genes causam vulnerabilidade a quais infecções não é tarefa fácil.

“Existem muitas doenças e cada uma terá um conjunto diferente de moléculas em jogo”, disse Davis.

No geral, cerca de 1 em cada 12 pessoas desenvolverá um condição autoimune ao longo de sua vida, disse James.

Mulheres adultas jovens são conhecidas por serem particularmente vulneráveis ​​a doenças autoimunes, embora ninguém saiba exatamente por quê.

“As mulheres geralmente têm respostas imunológicas um pouco mais fortes, e isso é mais perceptível durante a idade fértil”, disse ela. Os hormônios podem desempenhar um papel, mas não explicam totalmente a diferença. “Nós não temos todas as respostas.”

Qualquer pessoa com uma doença autoimune na família tem um risco maior de desenvolver uma doença autoimune, disse James. Gêmeos idênticos, no entanto, podem ou não ter uma doença autoimune se seu gêmeo o fizer, ou podem desenvolvê-la décadas depois. As doenças autoimunes também podem ser “esporádicas”, surgindo sem qualquer vínculo familiar óbvio.

Sabe-se que irmãos de crianças com diabetes tipo 1 estão em maior risco para a doença. Portanto, esforços estão em andamento para entender sua genética comum e rastrear mudanças no sistema imunológico dos irmãos “antes mesmo da doença se desenvolver”, disse James.

Como essas condições raramente começam no nascimento, provavelmente há algum tipo de ponto de inflexão que acontece mais tarde na vida, como uma infecção, James disse: “Talvez você precise de muita genética e um pouco de infecção ou muita infecção e parte da genética.”

Em vez de identificar a maioria das pessoas como de alto risco, pode ser mais fácil ver rapidamente quando o sistema imunológico de alguém está reagindo exageradamente a um insulto como uma infecção, disse ela.

“Podemos apenas diminuir um pouco”, ou progressão de prevenção, ela se pergunta.

Embora esses sintomas de longo prazo possam ser uma coisa individual “entre um bug em particular, uma pessoa em particular e talvez um momento específico no tempo”, existem mecanismos comuns nessas condições, disse Davis. Felizmente, isso significa que os cientistas acabarão aprendendo como explorar esses mecanismos para desenvolver tratamentos.

“Está ficando cada vez mais claro como essas doenças começaram”, disse Davis. “O que não está claro é por que eles persistem em determinadas pessoas. Por que o sistema não volta ao equilíbrio novamente?”

Descobrir isso e curar doenças, “esse é o próximo capítulo de tudo isso”, disse ele.

Você pode se proteger?

Davis quer desesperadamente desenvolver um teste que identifique sistemas imunológicos em dificuldades, da mesma forma que um teste de colesterol indica problemas cardíacos.

“Como imunologista, sinto-me envergonhado” não existe, disse ele.

Davis zomba dos “impulsionadores imunológicos” comerciais, dizendo que, na melhor das hipóteses, eles apenas separam as pessoas de seu dinheiro e, na pior das hipóteses, podem ser prejudiciais.

Viver em uma bolha não é a resposta, disse Chung. Nos últimos anos, pesquisas mostraram, por exemplo, que superproteger as crianças evitando alérgenos no início da vida pode realmente aumentar o risco de alergias mais tarde na vida.

O que é realmente necessário é que os pesquisadores entendam o que torna alguém mais vulnerável às consequências de infecções a longo prazo, disse Chung: “Parte disso é genética. tempo. Podemos então perguntar, isso é problemático? Isso é uma assinatura de risco?”

UMA estilo de vida saudável— dormir o suficiente, evitar cigarros e muito álcool e comer um dieta saudável– são todos importantes para proteger o sistema imunológico, disseram James e outros.

Evidências crescentes sugerem que o microbioma – os insetos que vivem no corpo de todos – pode influenciar a sistema imunológico. Mas ainda é muito cedo para saber o que pode ser feito para aumentar a saúde imunológica através do microbioma, disse James.

Embora haja pouco que as pessoas possam fazer para entender seu próprio risco, os pesquisadores dizem que não faz sentido entrar em pânico.

“Não sou de ficar histérica com essas coisas”, disse Wherry. “Infecções e micróbios fazem parte do nosso mundo, parte da nossa vida, parte da vida.”

Em vez disso, faz sentido fazer mudanças simples de comportamento, como lavar as mãos com frequência, usar uma máscara em um aeroporto movimentado e ficar em casa, em vez de enfrentar uma doença, disse ele.

“Se você sabe que todos na família do seu amigo estão doentes na última semana e eles o convidam para jantar”, disse ele, “talvez faça um check-up para a semana seguinte”.

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