Como experimentamos a dor de outras pessoas?

Um novo estudo do Instituto Holandês de Neurociência registrou os neurônios de pacientes humanos para mostrar que a dor dos outros é mapeada diretamente nos neurônios da ínsula – uma região do cérebro crítica para nossas próprias emoções.

Compartilhar a angústia dos outros é considerado a chave para a empatia e nossa motivação para ajudar os outros. Com pessoas muito diferentes em sua capacidade de empatia, e algumas pacientes psiquiátricos falta a capacidade de empatia, entender como nosso cérebro faz o dor dos outros se sentem dolorosos é a chave para entender a origem dessas diferenças individuais.

Até agora, tivemos que confiar em estudos de fMRI para identificar regiões do cérebro que são ativadas enquanto percebemos a dor dos outros. Infelizmente, a fMRI não pode medir diretamente a atividade dos neurônios. Em vez disso, mede mudanças no fluxo sanguíneo que ajudam a identificar regiões cerebrais associadas à empatia.

Para entender onde os neurônios do cérebro nos ajudam a compartilhar a angústia dos outros, precisaríamos inserir eletrodos no cérebro e medir diretamente o atividade elétrica através dos quais os neurônios processam as informações. Por razões óbvias, isso não é possível em humanos, ou é?

Pacientes com epilepsia

Em certos casos de epilepsia que não podem ser tratados com tratamentos farmacológicos, os cirurgiões implantam eletrodos diretamente no cérebro dos pacientes, para localizar a origem da epilepsia.

Os pacientes então têm que ficar no hospital por cerca de uma semana, enquanto o equipe cirúrgica registra seus atividade cerebral e aguarda a ocorrência de um evento epiléptico. Para adicionar propósito a essa espera, alguns pacientes oferecem uma oportunidade única para entender melhor a mente humana: eles se envolvem em tarefas psicológicas enquanto sua atividade cerebral é medida por meio desses eletrodos médicos.

Em um novo artigo publicado em eLifeuma colaboração entre os pesquisadores do NIN Efe Soyman, Rune Bruls, Kalliopi Ioumpa sob a supervisão dos professores Christian Keysers e Valeria Gazzola aproveitou esta oportunidade única para testar a noção de que os neurônios em regiões do cérebro envolvidos em nossa própria dor, como a ínsula, contêm neurônios com atividade que espelha diretamente a dor dos outros.

Eles mostraram aos pacientes videoclipes curtos de uma mulher experimentando vários níveis de dor e mediram a intensidade com que os neurônios da ínsula – uma região do cérebro envolvida nas experiências de dor do próprio paciente – respondem à dor que observam a mulher no videoclipe. experiência.

Especificamente, eles poderiam medir potenciais de campo locais intracranianos, que medem a atividade de algumas centenas de neurônios da ínsula próximos ao eletrodo, de 7 pacientes com epilepsia. Além disso, eles poderiam ampliar a atividade de neurônios individuais na ínsula de 3 pacientes com epilepsia.

Antecedentes: A ínsula e nossas próprias emoções

A ínsula, uma região do cérebro escondida dentro do cérebro, é conhecida por desempenhar um papel crítico em nossas próprias emoções. Ele pode sentir o estado do nosso corpo através da entrada de nossos órgãos internos e da pele, e integra essas informações com o que vemos, ouvimos e cheiramos, e acredita-se que dê origem a esses sentimentos conscientes que chamamos de emoções. Em particular, também foi demonstrado que contém muitos neurônios que respondem quando sentimos dor em nosso próprio corpo, com o nível de sua atividade escalando com o quão desagradável achamos essa dor.

A novidade: Codificando a dor dos outros

A equipe, portanto, explorou se os neurônios nessa região também representariam o nível de experiências de dor por outros. Como os filmes que eles mostraram aos participantes variavam em quanta dor a atriz nos filmes estava sentindo, a equipe poderia explorar se os filmes em que os pacientes percebiam que os outros estavam com mais dor seriam filmes em que os neurônios insulares mostrariam mais atividade – servindo como um espelho para a dor de outras pessoas.

Foi exatamente isso que eles descobriram: por toda a ínsula, eles podiam registrar a atividade elétrica que aumentava com a dor que as pessoas relataram ter percebido nos filmes. Isso era verdade nos potenciais de campo locais e mesmo em neurônios individuais, fornecendo a primeira evidência de que uma região do cérebro envolvida em nossa própria dor contém uma representação refinada de quanta dor os outros experimentam.

Usando métodos avançados de análise de dados, a equipe pôde medir o nível de atividade elétrica na ínsula durante cada filme e prever como o paciente responderia à pergunta: “quão intensa você acha que a dor que a pessoa no filme experimentou” .

Ao oferecer a oportunidade única de gravar diretamente de seu cérebro, os pacientes nos forneceram uma visão importante da empatia humana: realmente parece que simpatizamos com a dor dos outros porque nossos cérebros estão programados para transformar sua dor em atividade em regiões envolvidos em nossa própria dor.

Como percebemos a dor dos outros?

A equipe forneceu mais insights sobre como percebemos a dor dos outros. Em metade dos vídeos, a câmera estava focada na expressão facial da atriz, que se desdobrava de uma expressão neutra para uma de grau variável de dor em um período de cerca de um segundo.

Analisando as respostas elétricas na ínsula e os movimentos musculares da atriz nos filmes revelou que o que o cérebro parece usar para perceber a dor dos outros não era o movimento em si, mas simplesmente o quão contraídos os olhos da atriz acabaram ficando . Na outra metade, a câmera focava na mão da atriz, e mostrava um cinto batendo na mão. Nesse caso, o cérebro parecia deduzir a quantidade de dor ao processar o quanto a mão estava se movendo sob a ação do cinto.

Juntos, isso revelou detalhes intrincados de quão flexível o cérebro humano transforma o que vemos os outros fazerem em uma percepção refinada de seus estados internos.

Enquanto este estudo se concentrou em uma única região do cérebro, a ínsula, que os estudos de fMRI sugeriram ser importante para a empatia, pesquisas futuras da equipe terão como objetivo combinar os dados de todos os eletrodos registrados. Eles podem então desenvolver um mapa de onde no cérebroa dor dos outros é transformada na empatia matizada que podemos ter pelas emoções de outras pessoas e identificar os locais em que as diferenças entre os indivíduos podem explicar as diferenças marcantes de empatia que podemos observar ao nosso redor.

Christian Keysers diz: “Como neurocientista, nosso sonho é entender como os neurônios nos tornam quem somos. , como a dor de outra pessoa é refletida nos neurônios de um observador. Após décadas de trabalho em empatia, pudemos ver a empatia se desdobrar na ínsula humana.”

Efe Soyman diz: “O sofrimento de outras pessoas pode ser inferido a partir de uma variedade de indicadores: uma expressão dolorosa, a intensidade do evento que lhes inflige dor, etc. Com esses dados incrivelmente valiosos que coletamos dos pacientes, vemos como o ser humano insula pode sintonizar o que estiver disponível entre essas várias pistas quando experimentamos a dor de outras pessoas.”

Fornecido pelo Instituto Holandês de Neurociência