Como o cérebro armazena a memória remota do medo

Uma memória de medo remoto é uma memória de eventos traumáticos que ocorreram no passado distante – alguns meses a décadas atrás. Um estudo com camundongos da Universidade da Califórnia, Riverside, publicado em Natureza Neurociência agora explicou os mecanismos fundamentais pelos quais o cérebro consolida memórias remotas de medo.

O estudo demonstra que memórias remotas de medo formadas no passado distante são permanentemente armazenadas em conexões entre neurônios de memória no córtex pré-frontalou PFC.

“São os circuitos de memória pré-frontal que são progressivamente fortalecidos após eventos traumáticos e esse fortalecimento desempenha um papel crítico em como as memórias de medo amadurecem em formas estabilizadas no córtex cerebral para armazenamento permanente”, disse Jun-Hyeong Cho, professor associado de moléculas, células e biologia de sistemas, que conduziu o estudo. “Usando um mecanismo semelhante, outras memórias remotas sem medo também podem ser armazenadas permanentemente no PFC”.

O cérebro usa mecanismos distintos para armazenar memórias de medo recentes versus remotas. Estudos anteriores sugeriram que, embora a formação inicial da memória do medo envolva o hipocampo, ela amadurece progressivamente com o tempo e se torna menos dependente do hipocampo. Muitas pesquisas agora explicam como a memória recente do medo é armazenada, mas como o cérebro consolida memórias remotas de medo não é bem compreendida.

Os pesquisadores se concentraram no PFC, uma parte do córtex cerebral que tem sido implicado na consolidação de memória remota em estudos anteriores.

“Encontramos um pequeno grupo de células nervosas ou neurônios dentro do PFC, denominados neurônios de memória, que estavam ativos durante o evento traumático inicial e foram reativados durante a recordação da memória do medo remoto”, disse Cho. “Quando inibimos seletivamente esses neurônios de memória no PFC, isso impediu que os camundongos se lembrassem de memórias de medo remotas, mas não recentes, sugerindo o papel crítico dos neurônios de memória do PFC na recuperação de memórias de medo remotas”.

Nos experimentos, os camundongos receberam um estímulo aversivo em um ambiente chamado de contexto. Eles aprenderam a associar o estímulo aversivo com o contexto. Quando expostos ao mesmo contexto um mês depois, os camundongos congelaram em resposta, indicando que podiam se lembrar de memórias remotas de medo. Os pesquisadores mostraram que as conexões (sinapses) entre os neurônios de memória no PFC, denominados circuitos de memória pré-frontal, foram gradualmente fortalecidos com o tempo após o aprendizado do medo, e esse fortalecimento ajudou o PFC a armazenar permanentemente memórias remotas de medo.

Em seguida, para extinguir a memória remota do medo nos camundongos, os pesquisadores expuseram repetidamente os camundongos ao mesmo contexto preditivo de medo, mas sem o estímulo aversivo. O resultado foi uma resposta de medo reduzida ao contexto.

“Curiosamente, a extinção da memória do medo remoto enfraqueceu os circuitos de memória pré-frontal que foram fortalecidos anteriormente para armazenar a memória do medo remoto”, disse Cho. “Além disso, outras manipulações que bloquearam o fortalecimento dos circuitos de memória PFC também impediram a recuperação da memória remota do medo”.

Cho explicou que uma desregulação da consolidação da memória do medo pode levar ao medo crônico desadaptativo no TEPT, que afeta cerca de 6% da população em algum momento de suas vidas.

“Considerando que os pacientes com TEPT sofrem de memórias de medo formadas no passado distante, nosso estudo fornece uma visão importante sobre o desenvolvimento de estratégias terapêuticas para suprimir o medo crônico em pacientes com TEPT”, disse ele.

Em seguida, a equipe de Cho planeja enfraquecer seletivamente o pré-frontal memória circuitos e examinar se esta manipulação suprime a recordação de memórias remotas de medo.

“Esperamos que os resultados contribuam para o desenvolvimento de uma intervenção mais eficaz em PTSD e outros medodistúrbios relacionados”, disse Cho.

Cho foi acompanhado no estudo por Ji-Hye Lee, Woong Bin Kim e Eui Ho Park. O título do artigo é “Engramas sinápticos neocorticais para memórias contextuais remotas”.