A experiência do COVID destaca conspirações, desconfiança e o papel da mídia

Nas últimas semanas, a China relatou um aumento em novos casos de COVID e mortes relacionadas. Alguns países impuseram restrições de viagem como resultado. Mas a maioria – incluindo a África do Sul – não.

Em vez disso, o governo sul-africano aproximação é aumentar os testes, aumentar a vigilância e, o mais importante, dar um novo fôlego à sua campanha de vacinação contra a COVID.

A África do Sul introduziu pela primeira vez as vacinas COVID em fevereiro de 2021. Ela estabeleceu uma meta ambiciosa de vacinar totalmente 67% da população (40 milhões de pessoas) até o final daquele ano. Em meados de janeiro de 2023, quase dois anos depois, apenas 35% (21 milhões de pessoas) foram totalmente vacinados.

Uma área que tem tido uma participação preocupantemente baixa é Soweto. A área é um enorme aglomerado de cerca de 30 municípios – subdesenvolvidos, racialmente segregados áreas urbanas– no sul de Joanesburgo. Soweto tem cerca de 1,7 milhão de habitantes; a maioria é negra. Apenas cerca de 20% foram para um vacina local para terminar a sua inoculação.

Esta taxa de vacinação contrasta fortemente com o que os Sowetans nos disseram como parte de um estudo que realizamos em agosto de 2020, antes que as vacinas se tornassem disponíveis em todo o país. O estudo foi realizado no Hospital Acadêmico Chris Hani Baragwanath em Soweto – o maior hospital da África. Mais da metade de todos que entrevistamos disseram que aceitariam uma vacina. Isso ainda era muito menor do que pesquisas nacionais na época, que estimou uma taxa de aceitação hipotética de cerca de 75% em média.

Isso mostra claramente que a intenção hipotética de vacinar não pode ser usada para prever a aceitação. Para planejar um lançamento eficaz, é fundamental entender os fundamentos sociais da hesitação vacinal em Soweto. Essas percepções provavelmente seriam transferíveis para lugares com demografia e perfis socioeconômicos semelhantes em toda a África do Sul.

O que motiva a hesitação?

Há sempre um certo “campo de suspeita” nas percepções e atitudes em relação à doença e à vacinação. As pessoas podem ter incertezas e dúvidas sobre, por exemplo, efeitos colaterais adversos, sintomas ou resultados de doenças. Isso é especialmente verdadeiro no caso de um romance que se espalha rapidamente e é potencialmente vírus letal como o COVID-19.

Em Soweto, identificamos uma série de fatores que ampliam esse campo de suspeita.

A maneira aleatória como a mídia noticiou a doença foi um desses fatores. Havia mensagens conflitantes provenientes de autoridades de saúde e governamentais. Especulações selvagens, rumores, “notícias falsas” e sussurros sobre a natureza e verdadeiras origens do COVID-19 espalhados por redes de mídia social e em algumas partes a imprensa. Alguns conceitos não foram explicados de forma que o público não especializado pudesse se envolver (ou em idiomas que a grande maioria das pessoas em Soweto fala).

A desconfiança das instituições envolvidas foi outro fator. A suspeita e a incerteza abrem espaço na sociedade para afirmações teimosas falsas ou incorretas e teorias da conspiração. Algumas pessoas diziam que as fatalidades do COVID-19 foram deliberadamente exageradas e que era um esquema arquitetado pela “Big Pharma”. Alguns acreditavam que o vírus não existia. Outros alegaram que Bill Gates colocou um microchip na vacina para “controlar” as massas, ou que a rede 5G estava de alguma forma causando isso.

Em Soweto, várias alegações contrafactuais africanizadas circularam. Por exemplo, alguns alertaram que o COVID-19 era um vírus criado pelo homem propositadamente para destruir as populações negras africanas. Ou, numa versão contraditória, os negros eram imunes e a COVID-19 infectava apenas os brancos.

Quando essa desinformação floresce, as pessoas ficam ainda mais ansiosas, duvidosas e hesitantes em se vacinar.

Juntos, fatores estruturais, sociais, econômicos e políticos diminuem a adesão aos programas de imunização. Isso é particularmente evidente em municípios como Soweto por causa de histórias de colonização, marginalização e racismo. Por exemplo, durante o apartheido governo branco deslocou milhares de pessoas e diminuiu o financiamento para serviços sociais como educação e saúde para não-brancos. Isso resultou em falta de cobertura médica e discriminação contra os negros, tanto economicamente quanto em termos de saúde. Essas disparidades históricas e estruturais de saúde continuam a ter um impacto no quadro mais amplo de saúde na África do Sul até hoje.

Outro fator foi relacionado e, de certa forma, semelhante à questão da desconfiança. A pandemia desencadeou um mecanismo social que os médicos antropólogos chamam de “outro“, assim como aconteceu e ainda acontece na atual pandemia de HIV. Desta vez, o outro se apresentou em sua forma mais sinistra – a racialização.

Othering pode ser visto como bode expiatório e estigmatização – acreditando, por exemplo, que o vírus afeta apenas os ricos, brancos ou estrangeiros.

A alteridade e a racialização também reforçam falsas divisões: o mkhukhu (barraco) morador contra os ricos, negros contra pessoas brancas, os que são a favor da vacinação contra os que desconfiam das vacinas. Todas essas tensões combinadas podem desestabilizar a credibilidade das autoridades enquanto tentam implementar programas de imunização.

Caminho a seguir

Durante o lançamento da vacinação, é fundamental explorar e abordar os fatores que influenciam a confiança e a seletividade da vacina.

A cobertura apropriada da mídia sobre a vacinação e o desmascaramento de “informações” erradas são cruciais para impulsionar a imunização.

Conter a hesitação vacinal é tanto uma questão de reconhecer suas raízes sociais, históricas e culturais quanto de abordar suas dimensões clínicas. Essas são lições mais lembradas para surtos futuros – e são ainda mais importantes para serem desvendadas agora, pois o governo da África do Sul incentiva mais pessoas a fazer fila para as vacinas contra a COVID-19.

Este artigo é republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.