Analisando quais alimentos são saudáveis ​​e quais são menos com um novo sistema de classificação

Muitas pessoas pretendem começar o ano com escolhas alimentares mais saudáveis. Mas como você escolhe entre alimentos, lanches ou bebidas aparentemente semelhantes? Como um bagel com cream cheese se compara a uma torrada com abacate, por exemplo? Ou um shake à base de proteína em comparação com um smoothie cheio de frutas? Ou dois pratos de frango, preparados de maneiras diferentes?

Como cientistas de nutrição que passaram toda a sua carreira estudando como diferentes alimentos influenciam a saúde, nossa equipe na Tufts University criou um novo sistema de classificação de alimentos, a Bússola Alimentarque podem ajudar os consumidores e outras pessoas a fazer escolhas informadas sobre esses tipos de questões.

Sistemas de classificação de alimentos explicados

Muitos desses sistemas existem e são amplamente utilizados ao redor do globo. Cada um combina fatos sobre diferentes aspectos nutricionais dos alimentos para fornecer uma medida geral de saudabilidade, que pode ser comunicada aos consumidores por meio de rótulos de embalagens ou etiquetas de prateleira. Eles também podem ser usados ​​para ajudar a orientar reformulações de produtos ou metas de investimento socialmente conscientes para investidores.

Exemplos de sistemas comuns incluem Nutri-Score e Classificação por estrelas de saúde— amplamente utilizado na Europa, Reino Unido, Austrália e Nova Zelândia — e “sistemas de etiqueta de advertência de caixa preta”que são cada vez mais utilizados em toda a América Latina.

Todos esses sistemas de classificação de alimentos têm pontos fortes e limitações. A maioria pretende ser simples, usando dados sobre apenas alguns nutrientes ou ingredientes. Embora isso seja prático, pode omitir outros determinantes importantes da saúde – como o grau de processamento e fermentação dos alimentos e a presença de diversos ingredientes alimentares ou nutrientes, como ômega-3 e flavonoidescompostos vegetais que oferecem uma série de benefícios à saúde.

Alguns sistemas também enfatizam a ciência nutricional mais antiga. Por exemplo, quase todos dão pontos negativos para a gordura total, independentemente do tipo de gordura, e se concentram apenas na gordura saturada, em vez da qualidade geral da gordura. Outra deficiência comum é não avaliar grãos refinados e amidos, que têm danos metabólicos semelhantes aos açúcares adicionados e representam cerca de um terço das calorias no abastecimento de alimentos dos EUA. E muitos dão pontos negativos para o total de calorias, independentemente de sua fonte.

Entre na Bússola Alimentar

Para abordar cada uma dessas lacunas, em 2021 nossa equipe de pesquisa criou o Bússola Alimentar. Esse sistema avalia 54 atributos diferentes de alimentos, selecionados com base na força das evidências científicas de seus efeitos na saúde. O Food Compass mapeia e pontua esses atributos em nove dimensões distintas e, em seguida, os combina em uma única pontuação, variando de 1 (menos saudável) a 100 (mais saudável). Ele incorpora uma nova ciência sobre vários ingredientes e nutrientes alimentares; não penaliza a gordura total nem privilegia a gordura saturada; e dá pontos negativos para carboidratos processados ​​e refinados.

Já avaliamos 58.000 produtos usando o Food Compass e descobrimos que geralmente executa muito bem na pontuação dos alimentos. Alimentos minimamente processados ​​e ricos em bioativos, como frutas, vegetais, feijões, grãos integrais, nozes, iogurte e frutos do mar, pontuam no topo. Outros alimentos de origem animal, como ovos, leite, queijo, aves e carne, geralmente pontuam no meio. Alimentos processados ​​ricos em grãos refinados e açúcares, como cereais refinados, pães, biscoitos e barras energéticas, e carnes processadas caem no fundo.

Descobrimos que o Food Compass é especialmente útil ao comparar itens alimentares aparentemente semelhantes, como diferentes pães, diferentes sobremesas ou diferentes refeições mistas. O Food Compass também parece funcionar melhor do que os sistemas de classificação existentes para determinados grupos de alimentos.

Por exemplo, atribui pontuações mais baixas a alimentos processados ​​que são ricos em grãos refinados e amido e a alimentos processados ​​com baixo teor de gordura que são frequentemente comercializados como saudáveis, como frios e cachorros-quentes, molhos de salada sem gordura, bebidas de frutas pré-adoçadas , bebidas energéticas e cafés. Também atribui pontuações mais altas a alimentos ricos em óleos insaturados, como nozes e azeite de oliva. Em comparação com sistemas de classificação mais antigos, essas melhorias estão mais alinhadas com a ciência mais recente sobre os efeitos desses alimentos na saúde.

Também avaliamos como o Food Compass relaciona-se com os principais resultados de saúde Nas pessoas. Em uma amostra nacional de 48.000 americanos, calculamos a pontuação individual do Food Compass de cada pessoa, variando de 1 a 100, com base nos diferentes alimentos e bebidas que eles relataram comer.

Descobrimos que as pessoas cujas dietas pontuaram mais de acordo com o Food Compass teve melhor saúde geral do que aqueles com pontuações mais baixas. Isso inclui menos obesidade, melhor controle do açúcar no sangue, pressão arterial mais baixa e melhores níveis de colesterol no sangue. Eles também tiveram um menor risco de síndrome metabólica ou câncer e um menor risco de morte por todas as causas. Para cada pontuação do Food Compass 10 pontos mais alta, uma pessoa tinha um risco cerca de 7% menor de morrer. Essas são descobertas importantes, mostrando que, em média, comer alimentos com pontuações mais altas do Food Compass está relacionado a vários resultados de saúde aprimorados.

Afinação

Embora acreditemos que o Food Compass represente um avanço significativo em relação aos sistemas existentes, mais trabalho é necessário antes que ele possa ser lançado para os consumidores.

Como uma etapa, estamos investigando como o algoritmo de pontuação pode ser melhorado. Por exemplo, estamos considerando a pontuação mais apropriada para alimentos como certos cereais com alto teor de grãos integrais e fibras, mas também processados ​​e com adição de açúcar. E estamos analisando a pontuação de diferentes ovos, queijos, aves e produtos à base de carne, que têm uma ampla gama de pontuações, mas às vezes pontuam um pouco abaixo do que pode fazer sentido intuitivamente.

Ao longo do próximo ano, refinaremos e melhoraremos o sistema com base em nossa pesquisa, nas evidências mais recentes e no feedback da comunidade científica.

Além disso, mais pesquisas são necessárias sobre como um consumidor pode entender e usar o Food Compass na prática. Por exemplo, pode ser adicionado como um etiqueta frontal da embalagem– mas isso seria útil sem mais educação e contexto?

Além disso, embora o sistema de pontuação varie de 1 a 100, poderia ser mais acessível se as pontuações fossem agrupadas em categorias mais amplas? Por exemplo, um sistema de semáforo verde/amarelo/vermelho pode ser mais fácil de entender?

E esperamos que as futuras versões do Food Compass possam conter critérios adicionais para filtrar alimentos para pessoas que seguem dietas especiais, como baixo teor de carboidratos, paleo, vegetariano, diabético, baixo teor de sódio e outros.

A grande imagem

O Food Compass não deve ser usado para substituir as diretrizes e preferências dietéticas baseadas em alimentos. Framboesas e aspargos pontuam muito bem – mas uma dieta apenas com esses alimentos não seria muito saudável. As pessoas devem procurar um dieta balanceada em diferentes grupos de alimentos.

Para ajudar, o Food Compass pode ser mais útil para comparar produtos similares dentro de um grupo de alimentos. Por exemplo, alguém que prefere ovos no café da manhã pode procurar pratos com ovos com pontuação mais alta. Aqueles que preferem cereais podem procurar cereais com pontuação mais alta. E melhor ainda, o Food Compass pode ajudar as pessoas a adicionar outros alimentos de maior pontuação ao prato – como vegetais e óleos saudáveis ​​aos ovos e frutas e nozes aos cereais – para aumentar o consumo geral benefícios para a saúde daquela refeição.

Para tornar o uso por outros o mais fácil possível, nós publicamos todos os detalhes do algoritmo de pontuação e as pontuações dos produtos avaliados, para que qualquer pessoa possa pegar o que fizemos e usá-lo.

Fique atento – enquanto completamos pesquisa adicionalacreditamos que o Food Compass se tornará uma ferramenta importante para esclarecer a confusão no supermercado e ajudar as pessoas a fazer escolhas mais saudáveis.

Este artigo é republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.