Aproveitando a capacidade do cérebro de se autocurar

Poderosos eletroímãs podem ser a resposta para uma nova onda de tratamentos para depressão, esquizofrenia, Alzheimer e muito mais.

Cerca de 200 anos atrás, um capataz ferroviário chamado Phineas Gage teve um dia muito ruim. Ao limpar grandes rochas com a ajuda de explosivos, o infortúnio atingiu e uma barra de metal de 6 kg, conhecida como ferro de socar, disparou contra Phineas e atravessou sua cabeça.

Milagrosamente, Phineas sobreviveu ao evento. No entanto, é alegado que sua personalidade mudou drasticamente. Para tornar sua história ainda mais incrível, essa mudança repentina de personalidade durou apenas alguns anos. Diz-se que, no final de sua vida, Phineas havia recuperado um pouco sua personalidade original.

A vara perfurou seu cérebro e o mudou, mas o cérebro se religou ao longo do tempo para reparar o dano.

Seu médico achou muito estranho.

A neuroplasticidade descreve a capacidade do cérebro de se adaptar às novas circunstâncias e se curar. É a base de uma variedade de intervenções médicas.

Por exemplo, se um paciente com AVC perde a função de um membro, muitas vezes ele sofre terapia de movimento induzido por restrição (CIM). O programa de reabilitação envolve restringir um membro não afetado, colocando-o em uma tipóia ou prendendo-o próximo ao corpo. Dessa forma, o paciente pode se concentrar em forçar o membro afetado pelo derrame a começar a se mover adequadamente.

O sucesso da CIMT e de outras terapias semelhantes estimula os cientistas a fazer mais pesquisas sobre a melhor forma de aproveitar o poder da neuroplasticidade.

Estimular novos caminhos

Uma nova maneira de aproveitar a neuroplasticidade é o método de estimulação magnética transcraniana repetitiva (rTMS).

O nome é uma maneira muito complicada de descrever a aplicação de campos magnéticos ao cérebro por meio de bobinas de cobre carregadas.

Os médicos atualmente o usam para depressão resistente ao tratamentomas tem potencial para ser usado para outras condições neurológicas.

“A estimulação cerebral melhora as conexões em todo o cérebro e, portanto, podemos usá-la para tentar restaurar a função cerebral saudável”, diz a professora Kate Hoy, do Programa de Pesquisa em Terapia Cognitiva.

Ela estuda como usar rTMS para a doença de Alzheimer.

À medida que a doença de Alzheimer se desenvolve, proteínas tóxicas se acumulam no cérebro. Quando as vias neurais típicas ficam bloqueadas, as células cerebrais começam a falhar.

Uma vez afetadas, as vias neurais permanecem danificadas mesmo que os tratamentos removam as proteínas tóxicas. O Programa de Pesquisa em Terapêutica Cognitiva pensa Os pulsos rTMS encorajarão os neurônios a reparar suas conexões.

Pesquisadores na Austrália Ocidental também estão investigando o rTMS. Dr. Alex Tang e o Laboratório de Plasticidade Cerebral estão interessados ​​em como o rTMS pode afetar o envelhecimento do cérebro.

“A configuração básica é um dispositivo ligado a uma bobina de estimulação, que é apenas um monte de fios de cobre enrolados em uma determinada forma”, diz Alex.

“A máquina carregará uma quantidade muito grande de corrente – milhares de amperes em cerca de 300 microssegundos. Em seguida, ela passará pela bobina para gerar um campo magnético muito rápido.”

do Alex pesquisa descobriram que o rTMS melhorou a neuroplasticidade de camundongos idosos. Não criou um novo Pinky and the Brain, mas mostrou que havia potencial para usar o rTMS para tratar doenças que ocorrem à medida que o cérebro envelhece.

O laboratório encontrou Sinais de rTMS reduziram a expressão de genes relacionados à inflamação cerebral. Menos inflamação significa menos dano às células cerebrais.

No entanto, a equipe ainda não encontrou o raciocínio exato de como os campos magnéticos estão mudando o cérebro.

“O resultado final é que não sabemos ao certo. Temos evidências que sugerem que o rtms está alterando as sinapses no cérebro”, diz Alex.

Os neurônios são as células nervosas dentro do nosso cérebro que são responsáveis ​​por enviar informações por todo o nosso corpo. Neurônios individuais são conectados por sinapses que permitem impulsos elétricos para viajar entre neurônios.

“Dependendo da estimulação, você pode mudar a força das conexões dos neurônios. Essa é a principal maneira pela qual as pessoas acreditam que a simulação está afetando o cérebro”, diz Alex.

O procedimento rTMS é seguro, exceto em alguns casos de trauma cerebral ou epilepsia. No entanto, no futuro, o rTMS também pode tratar essas condições. Em 2021, um homem epiléptico foi submetido a rTMS para detê-lo sofrendo até 200 convulsões por dia.

Os efeitos colaterais da rTMS incluem dores de cabeça, tonturas e, muito raramente, convulsões. Mas desde que é adoção no final dos anos 80os pacientes não parecem ter experimentado qualquer efeitos colaterais a longo prazo ainda.

“Observamos as mudanças de curto e longo prazo que o rTMS causa no cérebro. Estamos tentando identificar todas as mudanças boas que estão acontecendo e se há algum efeito colateral indesejado”, diz Alex.

De acordo com Kate, os pesquisadores têm um bom entendimento sobre a segurança do rTMS. “Não há nada nos últimos 30 anos que nos leve a pensar que haverá efeitos significativos a longo prazo, mas certamente ainda devemos olhar para isso.”

A ciência da neuroplasticidade certamente mudou muito desde o infeliz mas fascinante acidente de Phineas Gage. No entanto, o cérebro ainda é um grande mistério.

Este artigo apareceu pela primeira vez em Partícula, um site de notícias científicas baseado em Scitech, Perth, Austrália. Leia o artigo original.