COVID-19 pode causar ‘cegueira facial’, de acordo com novo estudo

O COVID-19 pode causar dificuldade em reconhecer rostos e problemas de navegação, de acordo com um novo estudo de Dartmouth em Córtex.

Embora seja amplamente conhecido que o COVID-19 pode causar uma série de problemas neurológicos, incluindo perda de olfato e paladar e deficiências na atenção, memória, fala e linguagem, conhecidas como “Confusão mental”, o estudo é o primeiro a relatar “prosopagnosia”, também conhecida como cegueira facial, após sintomas consistentes com o COVID-19.

Os pesquisadores trabalharam com Annie, uma representante de atendimento ao cliente de 28 anos e retratista em meio período, que foi diagnosticada com COVID-19 em março de 2020 e sofreu uma recaída dos sintomas dois meses depois. Logo após a recaída, Annie percebeu dificuldade no reconhecimento facial e na navegação.

“Quando conheci Annie, ela me disse que era incapaz de reconhecer os rostos de sua família”, diz a principal autora Marie-Luise Kieseler, estudante de pós-graduação no departamento de ciências psicológicas e cerebrais e membro do Laboratório de Percepção Social da Dartmouth. Annie contou a vez em que estava em um restaurante encontrando sua família pela primeira vez depois de ter COVID-19. Ela não os reconheceu e, quando passou por eles novamente, seu pai a chamou. “Era como se a voz do meu pai saísse do rosto de um estranho”, diz Annie, que agora conta com vozes para reconhecer as pessoas que conhece.

Annie também experimentou déficits de navegação após ter COVID-19. Ela tem dificuldade em lembrar onde ficam determinadas seções de sua mercearia e confia nos mapas do Google e em sua função de marcação para lembrar onde estaciona o carro.

“A combinação de prosopagnosia e déficits de navegação que Annie tinha é algo que chamou nossa atenção porque os dois déficits geralmente andam de mãos dadas depois que alguém teve dano cerebral ou déficits de desenvolvimento”, diz o autor sênior Brad Duchaine, professor de ciências psicológicas e cerebrais e investigador principal do Laboratório de Percepção Social em Dartmouth. “Essa co-ocorrência provavelmente se deve às duas habilidades que dependem de regiões cerebrais vizinhas no lobo temporal .”

A equipe de pesquisa realizou uma série de testes com Annie para avaliar seus problemas com o reconhecimento facial e determinar se ela também tem dificuldades com outras percepções ou habilidades cognitivas.

Reconhecer familiares e aprender as identidades de rostos desconhecidos foi especialmente desafiador para Annie. Para um dos testes, Annie foi apresentada sequencialmente a 60 imagens de rostos de celebridades e foi solicitada a nomeá-las. Depois, ela recebeu uma lista das celebridades apresentadas no teste para ver se as conhecia. Annie identificou corretamente 29% das 48 celebridades com quem ela estava familiarizada em comparação com a maioria das pessoas, que pode identificar corretamente 84% das celebridades familiares.

O segundo teste foi um teste doppelganger. Annie viu o nome de uma celebridade e, em seguida, apresentou imagens de dois rostos: o rosto de uma celebridade e o de alguém semelhante, e foi solicitada a identificar qual rosto era a pessoa famosa. Ela identificou a celebridade em 69% dos 58 julgamentos, em comparação com 87% no grupo de controle.

A capacidade mais limitada de Annie de aprender e reconhecer rostos desconhecidos foi demonstrada usando o Teste de Memória Facial de Cambridge. No teste, os participantes aprendem os rostos de seis homens e, em seguida, são solicitados a discriminar entre os rostos aprendidos e outros rostos. Em média, as pessoas geralmente conseguem identificar 80% corretamente, enquanto Annie só conseguiu identificar 56% corretamente.

“Nossos resultados do teste com rostos desconhecidos mostram que não apenas Annie não conseguia lembrar o nome ou informações biográficas de uma pessoa famosa que ela conhecia, mas ela realmente tem problemas para aprender novas identidades”, diz Kieseler.

Suas pontuações nos testes de detecção facial, percepção de identidade facial e reconhecimento de objetos foram normais, indicando, respectivamente, que os problemas de Annie com rostos se devem a déficits de memória facial e não a uma deficiência mais generalizada.

Annie teve pontuações de teste impecáveis ​​no processamento de cena. Quando lhe mostraram um conjunto de paisagens e depois as mostrou novamente com um novo conjunto, ela não cometeu erros ao identificar as paisagens que havia visto anteriormente. “É provável, portanto, que suas deficiências de navegação resultem de processos que podem contribuir para a representação cognitiva do mapa, em vez de déficits de reconhecimento de cena”, diz Kieseler.

“Esse tipo de dissociação, como vemos em Annie, é visto em algumas pessoas que têm déficits de navegação, onde podem reconhecer onde estão, mas quando lhes perguntam onde é outro lugar em relação a onde estão agora, eles lutam, ” diz Duchaine. “Eles têm dificuldade em entender as relações entre lugares diferentes, o que é um passo além de reconhecer o lugar em que você está.”

Annie também se saiu muito bem em testes de reconhecimento de voz em comparação com os controles, então os pesquisadores acham que seus problemas com o processamento facial são provavelmente devido a um déficit no sistema visual.

“Sabe-se que existem amplos problemas cognitivos que podem ser causados ​​pelo COVID-19, mas aqui estamos vendo problemas graves e altamente seletivos em Annie”, diz Duchaine, “e isso sugere que pode haver muitas outras pessoas que têm déficits bastante graves e seletivos após o COVID.”

Para determinar se outras pessoas experimentaram problemas de percepção, reconhecimento e navegação devido ao COVID longo, a equipe de pesquisa obteve dados auto-relatados de 54 indivíduos que tiveram COVID longo com sintomas por 12 semanas ou mais; e 32 pessoas que relataram que haviam se recuperado totalmente do COVID-19.

Os entrevistados foram solicitados a avaliar a si mesmos em declarações sobre sua percepção visual e funcionamento cognitivo, como se podiam rastrear personagens na TV ou navegar em seu ambiente, antes e depois de terem contraído o COVID-19. A equipe de pesquisa mediu a mudança nas classificações antes e depois e comparou os resultados do grupo COVID longo com o do grupo COVID totalmente recuperado.

“A maioria dos entrevistados com COVID longo relatou que suas habilidades cognitivas e perceptivas diminuíram desde que tiveram COVID, o que não foi surpreendente, mas o que foi realmente fascinante foi quantos entrevistados relataram déficits”, diz Kieseler. “Não foi apenas uma pequena concentração de casos realmente comprometidos, mas uma ampla maioria de pessoas no grupo COVID longo relatou dificuldades perceptíveis em fazer coisas que eram capazes de fazer antes de contrair o COVID-19 sem problemas”.

“Um dos desafios relatados por muitos entrevistados foi a dificuldade de visualizar familiares e amigos, algo que costumamos ouvir dos prosopagnósticos”, diz Duchaine, cofundador do faceblind.org.

“Nosso estudo destaca os tipos de problemas de percepção com reconhecimento facial e navegação que podem ser causados ​​pelo COVID-19 – é algo que as pessoas devem estar cientes, especialmente médicos e outros profissionais de saúde”.

Duchaine diz: “Até onde sabemos, ninguém mediu os tipos de habilidades de processamento visual de alto nível afetadas pelo COVID-19 que focamos aqui neste artigo; portanto, se estiver acontecendo no sistema visual, é provável que déficits devido a problemas em outras áreas do cérebro também estão ocorrendo em algumas pessoas.”

Indivíduos com problemas de percepção ou visão ou dificuldades de navegação que eles acham que podem ser causados ​​pelo COVID-19 podem entrar em contato com a equipe de pesquisa, que espera fazer mais pesquisas nessa área. Para obter mais informações sobre problemas com reconhecimento facial como a prosopagnosia (cegueira facial) e outras dificuldades de processamento visual, visite: www.faceblind.org.