Essa é a decisão certa?

A emergência do COVID-19 acabou. Após três anos, a Organização Mundial da Saúde (OMS) disse que o vírus “não constitui mais uma emergência de saúde pública de interesse internacional.” Muitos países decidiram o mesmo.

Em abril, os Estados Unidos suspenderam sua própria emergência nacional e decidiram deixar uma declaração de emergência de saúde pública expirar esta semana – o que significa que não haverá mais testes, vacinas ou medicamentos gratuitos para muitas pessoas. As hospitalizações estão bem abaixo dos níveis de pico em todo o país e, aqui em Massachusetts, todos os condados mantêm uma contagem baixa de casos há meses. Em um momento importante, alguns hospitais neste mês relataram zero pacientes internados com a doença. Então, terminamos, certo? De volta a uma vida despreocupada – e sem máscara -?

Talvez não. A OMS não rebaixou a classificação do COVID-19 como uma pandemia. E os Estados Unidos sozinhos ainda estão rastreando cerca de 80.000 novos casos semanais e mais de 1.000 mortes semanais – números que a pesquisa da Universidade de Boston sugere que podem estar subestimados. Surtos de casos e mortes continuam a surgir em todo o mundo, mais recentemente na Índia.

Para entender as declarações finais, seu impacto potencial e o que isso significa para onde estamos na pandemia, The Brink conversou com Ellie Murray, professora assistente de epidemiologia da Escola de Saúde Pública da BU e professora afiliada do University’s Centro de Política e Pesquisa de Doenças Infecciosas Emergentes.

The Brink: A declaração de emergência de saúde pública significou um acesso mais fácil a testes, vacinas e tratamentos COVID. Quais são os principais impactos do seu término?

Murray: Há também muitas outras atividades de resposta incluídas nisso, como a pausa nas redeterminações para garantir que as pessoas ainda se qualifiquem para o Medicaid – definitivamente muitas pessoas perderão o acesso à saúde por causa disso. Tivemos coisas como congelamentos de despejo e isso também vai acabar. Portanto, todo um conjunto de programas projetados para ajudar as pessoas a enfrentar a interrupção da pandemia, bem como as ferramentas específicas de saúde pública – como testes, vacinas e tratamento – serão muito mais difíceis de acessar agora.

Quem será mais afetado por isso? Haverá um impacto desigual?

Certamente haverá um impacto desigual e desigual. As pessoas que serão mais afetadas por isso serão aquelas que já foram mais afetadas pelo COVID. Nossa resposta ao COVID realmente não se concentrou em garantir que as pessoas com maior risco de exposição, com maior risco de resultados graves, tivessem mais apoio. Com exceção das vacinas sendo distribuídas para vários grupos de vulnerabilidade diferentes, todo o resto era de tamanho único e, como resultado, pessoas em ocupações essenciais, pessoas com vulnerabilidades médicas, foram realmente deixadas para sofrer o maior fardo de COVID – e essas são exatamente as pessoas que mais precisavam de proteção. Com essas coisas indo embora, eles ainda serão os mais vulneráveis.

Massachusetts também está encerrando os requisitos de máscara em ambientes de saúde e a maioria dos hospitais disse que seguirá o exemplo.

Esta parece uma decisão realmente estranha do ponto de vista da saúde pública. Colocamos as máscaras para proteger da doença respiratória, e fizemos isso porque vimos que eram úteis. Agora que a emergência está terminando, devemos fazer a transição para máscaras como parte padrão dos cuidados de saúde, devido aos níveis de vírus respiratórios que estamos vendo. E as pessoas com maior probabilidade de ter resultados graves do COVID são aquelas que já enfrentam outros problemas de saúde, que estão em nossos hospitais. E nossos profissionais de saúde correm um risco muito alto de exposição porque estão sempre perto de pessoas doentes.

A remoção de máscaras em ambientes de saúde é incompreensível. É como se as pessoas dissessem: “Sim, bem, o HIV não é mais novo, então as pessoas que manuseiam sangue ou material contaminado não precisam usar luvas em um ambiente de saúde”. Acho que ninguém ficaria confortável com isso.

Mesmo que o mascaramento tivesse ficado nos hospitais, este é o momento certo para a declaração de emergência de saúde pública expirar ou deveria ter sido renovada, ou talvez substituída por outra coisa?

Está bem claro pela forma como o governo está lidando com a COVID que eles não a veem mais como uma emergência. Mas quando pensamos em outros tipos de emergências – por exemplo, durante o furacão Katrina – há uma resposta de emergência que acontece imediatamente e depois muda para um plano de recuperação que, a longo prazo, fornece suporte: dá abrigo às pessoas, compensa as pessoas que perderam coisas, reconstrói a comunidade. Onde está o plano de recuperação do COVID? Se estamos encerrando a emergência, devemos passar para a fase de recuperação, e isso significa elaborar um plano de longo prazo e fornecer apoio e compensação.

COVID vai estar por aí por um tempo. Se nossa resposta é emergencial ou de longo prazo, não importa muito, mas precisa haver uma resposta. E, em vez disso, o que estamos vendo é que as pessoas estão cansadas do COVID, cansadas de tomar as precauções contra o COVID. E isso é apenas um convite para o desastre, porque muitas pessoas pensam que algo mudou fundamentalmente sobre o vírus para torná-lo mais seguro agora, e não é assim que os vírus funcionam. Se você foi vacinado recentemente, a probabilidade de ser hospitalizado ou morrer é muito menor. E, sim, as diferentes variantes têm perfis diferentes em termos de proporção de pessoas que acabam hospitalizadas, mas não é direcional. Não é como se fosse sempre ficar mais leve, e se tirarmos todas as precauções e deixarmos o COVID ter quantos hospedeiros quiser, pode se tornar mais grave novamente. E estamos nos livrando dos testes, estamos nos livrando do rastreamento. Não estou muito feliz com isso.

O governo federal encerrou a emergência nacional do COVID no mês passado, a OMS disse que o COVID não é mais uma emergência global. Esses movimentos parecem realmente simbólicos. Posso imaginar muitas pessoas dizendo que isso significa que a pandemia acabou.

Para muita gente, a mensagem que vem recebendo das autoridades há mais de um ano é que a pandemia acabou. Muitas pessoas pensam que acabou há muito tempo, e isso é parte do motivo pelo qual ainda não acabou. O que significa haver uma pandemia? Em uma situação de pandemia, você não tem necessariamente uma boa noção de como serão as infecções do próximo mês. E em qualquer lugar, em todo o mundo, a qualquer momento, você pode ter um surto. Acho que ainda estamos nesse espaço.

No ano passado, conversamos com vocês sobre pandemia versus endemia. Onde estamos nessa jornada?

O ponto de transição realmente é justo, podemos dizer, com confiabilidade razoável, o que devemos esperar amanhã, na próxima semana, no próximo mês, no próximo ano? E estamos chegando lá um pouco mais. O ano passado correspondeu ao que esperávamos em termos de quando as diferentes ondas aconteceram, mas o tamanho relativo das ondas foi um pouco inesperado. Também ainda estamos vendo interrupções em outros vírus respiratórios do COVID. Portanto, a temporada do RSV parece ter mudado de uma forma que significa que tudo está acontecendo ao mesmo tempo, o que não é típico. Até que tenhamos todas essas coisas equilibradas, não estaremos na fase endêmica. Endêmico é uma forma de descrever o equilíbrio, a estabilidade, e não é onde estamos.

Nós, como nação, como planeta, aprendemos as lições do COVID em termos de viver com uma pandemia e nos preparar para as futuras? Parece que talvez não.

Se você ler jornais de 1918, quando tivemos a última grande pandemia global, os argumentos e as discussões poderiam ser escritos hoje. Os mesmos tipos de reclamações sobre máscaras, os mesmos tipos de argumentos de: “Claro, está acontecendo lá naquela cidade, mas não está vindo aqui para nós, estamos bem. E então, opa, na verdade, estamos no meio de uma onda.” E esse mesmo tipo de amnésia quase nacional sobre a pandemia – uma falta de memorialização, uma falta de união e de dizer: “Isso aconteceu conosco e deveríamos estar reconhecendo isso”. Não aprendemos as lições de 1918; repetimos todos os mesmos erros. A menos que tenhamos uma conversa nacional melhor sobre isso, para realmente conscientizar todos sobre o que acabou de acontecer, o que funcionou, o que não funcionou, estaremos exatamente no mesmo lugar na próxima vez que surgir uma pandemia.

Com todas essas declarações terminando, você está mantendo as precauções que vem tomando nos últimos dois anos – usar máscaras, evitar restaurantes?

Sim, estou aderindo a isso. Eu uso máscara quando estou em espaços internos públicos. Em termos de refeições internas, geralmente estou evitando. A única exceção seria se for um lugar relativamente vazio. E eu tenho este pequeno CO portátil₂ monitor, que pode me dizer se a ventilação é boa, então às vezes você pode encontrar algum lugar onde a ventilação seja muito boa, então eu posso comer dentro de casa.

O que mais você gostaria que as pessoas soubessem sobre o fim da emergência ou onde estamos na pandemia?

Não é 2020. Aprendemos algumas coisas e temos algumas ferramentas, mas acabar com a emergência significa que estamos basicamente desistindo até dessas ferramentas. O que devemos fazer é configurar nosso sistema para que possamos controlar passivamente o COVID em segundo plano, e as pessoas não precisam se preocupar com o que devem ou não fazer. Prédios públicos, por exemplo, devem ter horários de máscara obrigatórios para serem acessíveis a todos que precisam usar esses serviços – bibliotecas, escritórios do governo.

À medida que fazemos a transição para uma fase não emergencial, teremos que começar a contar com muito disso, porque há potencialmente muitos americanos com violações da Lei das Deficiências por não fazerem nada. Sabemos que o COVID afeta mais algumas pessoas vulneráveis ​​e já, como sociedade, decidimos que não é apropriado que esse grupo esteja sujeito a danos incomuns. E ainda estamos fazendo isso. Não é que precisamos fechar para sempre, ou mascarar todos os lugares para sempre, mas precisamos criar um plano para proteger as pessoas e permitir que elas tenham plena participação na sociedade, porque agora isso não está acontecendo.