Superfícies de contaminação por chumbo no bairro rico de Atlanta

Elizabeth Burns tinha acabado de sair da jardinagem em 2021, quando pegou um noticiário na TV sobre um material semelhante a uma rocha contaminando o solo de uma comunidade próxima com chumbo.

Ela estava atordoada. Seu próprio quintal tinha muitos desses pedaços.

O segmento de notícias identificou o material como escória, um subproduto residual provavelmente de fundições de fundição de metais fechadas há muito tempo. Os níveis de chumbo eram tão altos e generalizados na maior parte baixa rendacomunidade do lado oeste de Atlanta na reportagem da TV que mais tarde foi considerado um local do Superfund, uma designação que a Agência de Proteção Ambiental dá a locais de resíduos perigosos que requerem limpeza a longo prazo.

Mas não houve menção ao bairro Peachtree Park de Burns na afluente comunidade de Buckhead, a menos de 16 quilômetros de distância. Ela recorreu ao Google e encontrou links para matérias do Georgia Health News sobre a equipe da Emory University que descobriu o problema no oeste de Atlanta.

Burns, 61, um psicoterapeuta que teve saúde problemas desde a compra de sua casa em 2016, enviou um e-mail ao líder da equipe, o cientista ambiental Eri Saikawa. “Também tenho toneladas de escória no meu quintal de Buckhead!” Burns escreveu no e-mail, que incluía fotos.

Depois de testar o solo, a equipe de Emory encontrou altos níveis de chumbo em seu quintal. Burns, determinada a obter ajuda, disse que enviou os resultados à agência ambiental do estado, que encaminhou os dados ao escritório regional da EPA. Meses depois, a agência federal determinou que a amostra continha chumbo suficiente para justificar uma limpeza urgente no quintal de Burns.

O chumbo, uma poderosa neurotoxina particularmente perigosa para crianças, ressurgiu como um importante tópico de saúde em 2016, quando a crise da água em Flint, Michigan, veio à tona. Além dos problemas associados à água potável devido ao chumbo em canos e acessórios e à exposição a tintas velhas em residências, o chumbo também contaminou o solo em muitas áreas do país, de acordo com os registros da EPA. A agência disse que o chumbo tem sido um “contaminante preocupante” em mais de 40% dos locais listados na Lista de Prioridades Nacionais do Superfund dos EUA.

A propriedade de Burns contrasta com muitos locais de contaminação por chumbo – geralmente em antigos locais industriais ou de descarte de lixo em bairros de baixa renda ou próximos a eles. Seu quintal mostra que o bairro da English Avenue, a oeste do centro da cidade, não é a única área de Atlanta com solo contaminado. Saikawa disse que a contaminação de Buckhead provavelmente se estende além do pátio de Burns. “Não faz sentido que seja apenas uma propriedade”, disse Saikawa.

Funcionários da EPA recentemente recomendaram o estaleiro de Burns para uma remoção “em tempo crítico”, o que significa que um plano para livrar o local de contaminantes perigosos precisava ser iniciado em seis meses. Das cerca de 100 remoções de locais designados do Superfund concluídas a cada ano, cerca de 30% listam o chumbo como um problema-chave, de acordo com a porta-voz da EPA, Davina Marraccini.

No início de maio, Burns ainda esperava que a agência aprovasse o trabalho.

Em março, a EPA começou a contatar “propriedades selecionadas de interesse” no bairro de Burns após o KFF Health News, que agora opera o Georgia Health News, e um advogado representando Burns começou a perguntar sobre a extensão do problema.

Tim Frederick, chefe da seção regional de apoio científico da EPA, disse acreditar que o chumbo na propriedade de Burns veio de “terra de preenchimento” contaminada usada para nivelar o terreno antes da construção da casa na década de 1950. Isso é semelhante ao que aconteceu no oeste de Atlanta.

Mas outra questão incomoda Burns: se seu quintal, incluindo seu antigo jardim de vegetais e ervas – onde os contaminantes foram encontrados – está ligado a suas condições de saúde.

Em adultos, o envenenamento por chumbo pode causar pressão alta, dores articulares e musculares e dor abdominal. Também pode causar abortos espontâneos. Os pesquisadores descobriram que, mesmo em níveis baixos, o chumbo pode danificar o cérebro das crianças, diminuindo a inteligência e prejudicando sua capacidade de controlar seu comportamento e atenção.

Burns foi diagnosticada com câncer de mama há quatro anos, mas agora está livre do câncer, disse ela. Ela tem estado anêmica e em dezembro recebeu seis infusões de ferro. Burns também experimentou a síndrome de Sweet, uma condição inflamatória rara da pele, e tomou esteróides para combatê-la.

Seu filho adolescente também tem problemas de saúde, disse ela. Para manter sua privacidade, Burns se recusou a identificar suas condições e solicitou que seu nome não fosse publicado.

Ela também se pergunta sobre a presença de outros contaminantes. Queimaduras pagas testes de laboratório para verificar se há outras substâncias no solo, como dioxinas altamente tóxicas, e coletou pó de aspirador de pó para verificar se há material que ela possa ter rastreado dentro de casa.

A Agência para Substâncias Tóxicas e Registro de Doenças disse em um e-mail para Burns que sua propriedade continha níveis de urânio, rádio e tório que eram maiores do que os níveis em que esses materiais radioativos normalmente existem no ambiente e estavam mais próximos do que pode ser encontrado. em uma usina de carvão. Mas a agência também disse a Burns que não acredita que os níveis sejam altos o suficiente para prejudicar a saúde humana.

Em um dia de abril após uma chuva, o quintal de Burns estava salpicado de pedaços de cerâmica, garrafas, cinzas de coque e vidro. Dentro, ela tem uma coleção de frascos vazios do que parecem ter sido cosméticos, remédios, esmaltes e perfumes, bem como uma garrafa de Coca-Cola, todos datados dos anos 1920 aos anos 40. Embora os itens em si não sejam perigosos, disse Saikawa, eles indicam que a área já foi um depósito de lixo. É isso que preocupa Burns.

“Eu tive muita interação com o material em meu quintal. Eu estava cavando fundo, cultivando e rastreando em minha casa”, disse Burns, que contratou um consultor para obter respostas sobre o possível impacto em sua saúde. Ela convocou um toxicologista pediátrico para testar o sangue de seu filho em busca de pistas sobre sua problemas de saúde e está procurando por testes semelhantes para si mesma.

O vizinho Chris Webster disse que também removeu detritos, incluindo pneus, o que parecia ser um aquecedor de água e pedaços de tijolo e vidro, do fundo de uma encosta no quintal. Webster concordou em ter seu quintal testado para chumbo pela EPA, assim como outros vizinhos. Outros ainda se recusaram, de acordo com a agência.

Em toda a cidade, no lado oeste de Atlanta, testes mostraram que quase 500 propriedades têm níveis de chumbo acima do limite de 400 partes por milhão, exigindo remoção. A limpeza está em andamento, mas levará anos para ser concluída – e os limites do local foram expandidos à medida que mais propriedades vizinhas foram testadas com alto teor de chumbo.

“Muitas vezes, as preocupações com a saúde ambiental são maiores para as comunidades desfavorecidas que estão perto de um local do Superfund”, disse Nicole Deziel, professora associada de epidemiologia na Yale School of Public Health. “Há uma história de racismo ambiental em que grupos historicamente marginalizados têm maior probabilidade de viver perto de locais de lixo tóxico”.

Mas de volta a Buckhead, um distrito comercial e residencial de luxo, a propriedade de Burns mostra que o problema também é encontrado em bairros como o dela, onde as casas são vendidas por um preço médio de US$ 850.000, de acordo com o realtor.com. E será um desafio de limpeza difícil lá, pois as equipes precisam substituir a sujeira em vários terraços de quintal que descem para um riacho. A EPA estimou o custo da limpeza em US$ 300.000 ou mais – pago com fundos da agência.

O novo conhecimento cria uma situação financeira difícil para Burns e possivelmente para seus vizinhos. Sua casa é seu pé-de-meia, seu principal investimento. E as mensalidades da faculdade para seu filho se aproximam. Burns estimou que ela já perdeu mais de US$ 15.000 em testes, honorários advocatícios e custos de consultoria.

Ela terá que revelar a contaminação a possíveis compradores de imóveis e teme que isso seja uma grande bandeira vermelha.

“Sempre será visto como um site do Superfund”, disse ela.

2023 KFF Health News.

Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.