Sob a mudança climática, espera-se que o estresse por calor úmido piore os resultados de saúde pública

À medida que a mudança climática aumenta a gravidade, a frequência e a duração das ondas de calor em todo o mundo, pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Irvine e outras instituições, alertam sobre o que consideram uma ameaça adicional à saúde humana: a umidade.

Os extremos de calor aumentam o risco de doenças e morte, com os piores resultados entre as pessoas mais velhas, com doenças crônicas, vivendo em climas quentes e em desvantagem socioeconômica. Além disso, a umidade causa estresse térmico ao dificultar o resfriamento dos corpos, mas especialistas médicos e de saúde pública ainda discordam sobre a extensão de seus impactos na saúde e na mortalidade.

Num artigo publicado hoje na revista Perspectivas de Saúde Ambientala equipe liderada pela UCI – que incluía pesquisadores em epidemiologia, fisiologia, biometeorologia, saúde pública e ciência do clima – destaca uma disputa entre fisiologistas que veem a umidade como um fator crítico de estresse térmico e epidemiologistas que minimizam seu papel nos resultados de saúde térmica.

“É importante resolvermos essas visões divergentes sobre o impacto da umidade nos riscos à saúde relacionados ao calor”, disse a principal autora Jane Baldwin, professora assistente de ciência do sistema terrestre da UCI. “Sem um forte acordo sobre o papel da umidade no estresse térmico, não seremos capazes de prever com confiança os impactos futuros do calor extremo na saúde, que devem piorar com as mudanças climáticas. Também lutaremos para otimizar as intervenções para reduzir os efeitos do calor extremo. ”

De acordo com o artigo, os estudos epidemiológicos tendem a produzir poucas evidências do impacto da umidade nos resultados de calor e saúde, o que pode resultar de vários motivos. Para algumas causas de morte muitas vezes exacerbadas pelo calor, como doenças cardiovasculares, a umidade pode ser menos importante do que para a insolação clássica. Os conjuntos de dados epidemiológicos são tendenciosos para nações de renda mais alta em climas mais frios e secos fora dos trópicos, argumentam os autores. Muitos estudos se concentram em populações mais velhas, nas quais as deficiências de sudorese são predominantes.

“Nossa hipótese é que os estudos epidemiológicos muitas vezes não têm o escopo espacial e a resolução necessários para responder a todas as questões sobre a relação entre calor, umidade e resultados ruins de saúde”, disse Baldwin. “Sentimos que é necessário questionar essas suposições para derivar modelos mais precisos sob condições climáticas presentes e futuras”.

Os autores do artigo citam um estudo de 2010 concluindo que uma temperatura de “bulbo úmido” superior a 35 graus Celsius (95 Fahrenheit) não é passível de sobrevivência para humanos por mais de seis horas. As medições de bulbo úmido são feitas com um termômetro envolto em um pano úmido; eles são uma maneira de medir os extremos de calor e umidade. Quando a temperatura do ar está acima de 35 graus C, a evaporação da transpiração é freqüentemente o único caminho para a dissipação do calor corporal. À medida que a umidade aumenta, a eficiência da transpiração diminui, dificultando ou impossibilitando o resfriamento do corpo, aumentando o risco de exaustão pelo calor e insolação, de acordo com o artigo.

O Perspectivas de Saúde Ambiental O documento aborda os aspectos de justiça ambiental do argumento várias vezes. Ondas de calor prolongadas com alta umidade em nações tropicais da África, América Central, América do Sul e Ásia costumam ter o pior impacto em populações de baixa e média renda, pessoas que não podem pagar por ar-condicionado ou meios de fuga.

As ondas de calor causaram sofrimento generalizado nos últimos anos. Ao longo de um mês em 2015, 1.220 residentes de Karachi, no Paquistão, morreram de insolação. No Japão, em 2018, quase 35.000 pessoas precisaram de transportes de emergência para problemas relacionados ao calor. As altas temperaturas mataram mais de 600 residentes de British Columbia, no Canadá, em menos de uma semana em 2021. Os cientistas afirmam que cerca de 37% das mortes relacionadas ao calor nas últimas décadas podem ser atribuídas às mudanças climáticas.

“À medida que avançamos na era da mudança climática antropogênica, podemos esperar ver uma parcela crescente da população sujeita a esses extremos de calor e umidade, apresentando riscos substanciais à vida e ao bem-estar humanos”, disse Baldwin.

Ela disse que futuros estudos epidemiológicos de estresse por calor úmido podem se beneficiar de repensar a colocação de instrumentos de medição. Atualmente, a temperatura é medida nas periferias das cidades, nos aeroportos e outras instalações. Uma avaliação mais precisa pode ser obtida por meio de leituras feitas em zonas urbanas densas, observa Baldwin. Isso ajudaria os cientistas a levar em conta o efeito de “ilha de calor”, que acontece quando a radiação do sol é absorvida por estradas e outras superfícies escuras e secas.

“Também sugerimos que os estudos epidemiológicos contenham mais dados de países de baixa e média renda, que geralmente estão situados em trópicos quentes e úmidos”, disse ela. “E pedimos aos fisiologistas e médicos que encontrem maneiras de caracterizar melhor os mecanismos e as escalas de tempo da morte durante as ondas de calor e o impacto da umidade”.