O ‘centro de controle do apetite’ do cérebro é diferente em pessoas com sobrepeso ou vivendo com obesidade

Cientistas de Cambridge mostraram que o hipotálamo, uma região-chave do cérebro envolvida no controle do apetite, é diferente nos cérebros de pessoas com sobrepeso e pessoas com obesidade em comparação com pessoas com peso saudável.

Os pesquisadores dizem que suas descobertas adicionam mais evidências à relevância da estrutura cerebral para o peso e o consumo de alimentos.

As estimativas atuais sugerem que mais de 1,9 bilhão de pessoas em todo o mundo estão acima do peso ou obesas. No Reino Unido, de acordo com o Office for Health Improvement & Disparities, quase dois terços dos adultos estão acima do peso ou vivem com obesidade. Isso aumenta o risco de um indivíduo desenvolver uma série de problemas de saúde, incluindo diabetes tipo 2, doenças cardíacas e derrames, câncer e problemas de saúde mental.

Um grande número de fatores influencia o quanto comemos e os tipos de alimentos que ingerimos, incluindo nossa genética, regulação hormonal e o ambiente em que vivemos. O que acontece em nossos cérebros para nos dizer que estamos com fome ou cheios não é totalmente claro, embora estudos tenham mostrado que o hipotálamo, uma pequena região do cérebro do tamanho de uma amêndoa, desempenha um papel importante.

A Dra. Stephanie Brown, do Departamento de Psiquiatria e Lucy Cavendish College, da Universidade de Cambridge, disse: “Embora saibamos que o hipotálamo é importante para determinar o quanto comemos, na verdade temos muito pouca informação direta sobre essa região do cérebro em seres humanos vivos. Isso porque é muito pequeno e difícil de distinguir em exames cerebrais tradicionais de ressonância magnética”.

A maioria das evidências para o papel do hipotálamo na regulação do apetite vem de estudos com animais. Isso mostra que existem vias de interação complexas dentro do hipotálamo, com diferentes populações de células agindo juntas para nos dizer quando estamos com fome ou cheios.

Para contornar isso, o Dr. Brown e seus colegas usaram um algoritmo desenvolvido usando aprendizado de máquina para analisar ressonâncias magnéticas do cérebro de 1.351 jovens adultos em uma variedade de pontuações de IMC, procurando diferenças no hipotálamo ao comparar indivíduos abaixo do peso, peso saudável, sobrepeso e vivendo com obesidade.

Em um estudo publicado em Neuroimagem: Clínica, a equipe descobriu que o volume total do hipotálamo era significativamente maior nos grupos de adultos jovens com sobrepeso e obesidade. Na verdade, a equipe encontrou uma relação significativa entre o volume do hipotálamo e o índice de massa corporal (IMC).

Essas diferenças de volume eram mais aparentes nas sub-regiões do hipotálamo que controlam o apetite por meio da liberação de hormônios para equilibrar a fome e a saciedade.

Embora o significado preciso da descoberta não seja claro – incluindo se as mudanças estruturais são uma causa ou consequência das mudanças no peso corporal – uma possibilidade é que a mudança esteja relacionada à inflamação. Estudos anteriores em animais mostraram que uma dieta rica em gordura pode causar inflamação do hipotálamo, que por sua vez provoca resistência à insulina e obesidade.

Em camundongos, apenas três dias de dieta rica em gordura são suficientes para causar essa inflamação. Outros estudos mostraram que essa inflamação pode aumentar o limite em que os animais ficam cheios – em outras palavras, eles precisam comer mais comida do que o normal para se sentirem satisfeitos.

Dr. Brown, o primeiro autor do estudo, acrescentou: “Se o que vemos em camundongos é o caso em pessoas, então comer uma dieta rica em gordura pode desencadear a inflamação de nosso centro de controle do apetite. Com o tempo, isso mudaria nossa capacidade de dizer quando comemos o suficiente e como nosso corpo processa o açúcar no sangue, levando-nos a engordar.”

A inflamação pode explicar por que o hipotálamo é maior nesses indivíduos, diz a equipe. Uma sugestão é que o corpo reage à inflamação aumentando o tamanho das células imunes especializadas do cérebro, conhecidas como glia.

O professor Paul Fletcher, autor sênior do estudo, do Departamento de Psiquiatria e do Clare College, em Cambridge, disse: “As duas últimas décadas nos deram informações importantes sobre o controle do apetite e como ele pode ser alterado na obesidade. Os pesquisadores metabólicos de Cambridge têm desempenhado um papel de liderança nisso.”

“Nossa esperança é que, ao adotar essa nova abordagem para analisar varreduras cerebrais em grandes conjuntos de dados, possamos estender ainda mais esse trabalho aos humanos, relacionando essas sutis descobertas estruturais do cérebro a mudanças no apetite e na alimentação e gerando uma compreensão mais abrangente da obesidade”.

A equipe diz que mais pesquisas são necessárias para confirmar se o aumento do volume no hipotálamo é resultado do excesso de peso ou se as pessoas com hipotálamo maior estão predispostas a comer mais em primeiro lugar. Também é possível que esses dois fatores interajam entre si, causando um loop de feedback.