‘Embriões’ humanos cultivados em laboratório oferecem nova esperança de pesquisa

Os cientistas desenvolveram estruturas semelhantes a embriões humanos sem utilizar espermatozóides, óvulos ou fertilização, oferecendo esperança para a investigação sobre abortos espontâneos e defeitos congénitos, mas também levantando novas preocupações éticas.

No início deste ano, vários laboratórios em todo o mundo publicaram estudos pré-impressos que não tinham sido revistos por pares, descrevendo o desenvolvimento de estruturas semelhantes a embriões humanos.

Mas agora a pesquisa de um grupo foi publicada na revista revisada por pares Naturezadescrevendo como eles persuadiram as células-tronco embrionárias humanas a se auto-organizarem em um modelo semelhante a um embrião inicial.

A pesquisa foi saudada por alguns cientistas como um avanço “impressionante” que poderia ajudar a desvendar segredos sobre os precários estágios iniciais da gravidez, quando o fracasso é mais comum.

No entanto, o trabalho renovará o debate sobre a necessidade de regras éticas mais claras para o desenvolvimento de modelos de embriões humanos cultivados em laboratório.

Os investigadores, liderados pelo cientista palestiniano Jacob Hanna, do Instituto Weizmann, em Israel, aproveitaram o poder das células estaminais embrionárias, que podem transformar-se em qualquer tipo de célula.

Eles produziram modelos de embriões com até 14 dias de idade, que é o limite legal para pesquisas em laboratórios de embriões humanos em muitos países, e o ponto em que órgãos como o cérebro começam a se desenvolver.

Os pesquisadores dizem que seu trabalho difere dos de outras equipes porque usa células-tronco embrionárias quimicamente modificadas, em vez de células-tronco geneticamente modificadas, e produz modelos mais parecidos com embriões humanos reais, completos com saco vitelino e cavidade amniótica.

Estas semelhanças poderão tornar os modelos mais úteis para a investigação de condições como aborto espontâneo, defeitos congénitos e infertilidade, disse James Briscoe, do Instituto Francis Crick, da Grã-Bretanha.

O modelo “parece produzir todos os diferentes tipos de células que formam os tecidos nesta fase inicial de desenvolvimento”, disse Briscoe, principal líder do grupo e diretor associado de pesquisa da instituição de caridade de pesquisa biomédica.

A investigação “é um passo no sentido de abrir uma janela sobre o período do desenvolvimento humano onde muitas gestações falham e que tem sido realmente difícil de estudar até agora”.

Tanto os pesquisadores quanto os cientistas não envolvidos no trabalho enfatizaram que os modelos não deveriam ser considerados embriões humanos.

A estrutura “se assemelha muito, mas (não é) idêntica, à situação in utero”, observa a pesquisa.

A taxa de sucesso na geração dos modelos também foi baixa, com as células estaminais a organizarem-se corretamente apenas numa pequena percentagem do tempo.

Ainda assim, “em contraste com estudos semelhantes publicados no início deste ano, estas estruturas semelhantes a embriões continham a maioria dos tipos de células encontradas em embriões em desenvolvimento”, disse Darius Widera, especialista em biologia de células estaminais da Universidade de Reading, no Reino Unido.

A investigação e outros trabalhos recentes mostram “que os modelos de embriões humanos estão a tornar-se mais sofisticados e mais próximos dos eventos que ocorrem durante o desenvolvimento normal”.

Isto destaca “que um quadro regulamentar robusto é mais necessário do que nunca”, acrescentou.

Na Grã-Bretanha, a Universidade de Cambridge começou a desenvolver o primeiro quadro de governação do país para modelos de embriões humanos baseados em células estaminais.

A lei britânica proíbe a cultura de embriões humanos em laboratórios para além da marca dos 14 dias, mas como as estruturas derivadas das células estaminais são formadas artificialmente, não são explicitamente abrangidas pelos regulamentos existentes.

Ainda assim, a maioria dos investigadores adoptou limites voluntários ao seu trabalho nesta fase.

A pesquisa do Instituto Weizmann não desenvolveu seus modelos além de 14 dias e não envolve a transferência dos modelos para útero humano ou animal.

© 2023AFP