O papel do locus coeruleus, uma ‘mancha azul’ ligada ao sono

Pesquisadores do Instituto da Universidade de Liège (BE) estão usando ressonância magnética de campo ultra-alto de 7 Tesla para fornecer uma melhor compreensão de como o sono é regulado.

Já sabemos há muito tempo que dormir faz bem ao cérebro. Sabemos também que a luz não serve apenas para ver, mas também desempenha um papel importante em outros aspectos, como o humor. O que não sabemos é como tudo isso acontece em nossos cérebros.

Uma equipa científica do Centro de Investigação Ciclotron ULiège/In Vivo Imaging (GIGA-CRC-IVI) acaba de demonstrar que a qualidade do nosso sono REM (a parte do sono durante a qual sonhamos mais) está ligada à atividade do locus coeruleus. Este pequeno núcleo cerebral, do tamanho de um espaguete de 2 cm de comprimento, está localizado na base do cérebro (no tronco cerebral).

O locus coeruleus – palavra latina para “mancha azul” – deve seu nome à sua cor quando observado na autópsia. Ele se projeta para quase todas as áreas do cérebro (e para a medula espinhal) para secretar um neuromodulador chamado noradrenalina.

A noradrenalina não é importante apenas para estimular os neurônios e mantê-los acordados, mas também para toda uma série de processos cognitivos, como memória, processamento emocional, estresse e ansiedade. Sua atividade estimulante deve diminuir para iniciar o sono e parar para permitir o sono REM. “Isso permite que o sono REM funcione sem noradrenalina, separando as sinapses que precisam ser retidas ou eliminadas durante o sono e possibilitando um novo dia, cheio de novas experiências”, explica Gilles Vandewalle, codiretor do GIGA CRC-IVI.

A investigação em animais já demonstrou que o funcionamento deste pequeno núcleo é essencial para o sono e a vigília. “Em humanos, pouco foi verificado porque o pequeno tamanho do núcleo e sua posição profunda dificultam sua observação in vivo com ressonância magnética convencional”, explica Ekaterina Koshmanova, pesquisadora do laboratório e primeira autora do artigo publicado em Visão da JCI.

“Graças à maior resolução da ressonância magnética de 7 Tesla, fomos capazes de isolar o núcleo e extrair sua atividade durante uma tarefa cognitiva simples durante a vigília e, assim, mostrar que quanto mais reativo for o nosso locus coeruleus durante o dia, pior será a qualidade percebida. do nosso sono e menos intenso o nosso sono REM.”

Isto parece ser particularmente verdadeiro com o avanço da idade, uma vez que este efeito só foi detectado nos indivíduos com idades compreendidas entre os 50 e os 70 anos incluídos no estudo e não em adultos jovens com idades compreendidas entre os 18 e os 30 anos. idade. Estes resultados iniciais também lançam as bases para estudos futuros sobre a atividade deste pequeno núcleo durante o sono e o papel que pode desempenhar na insónia e na ligação entre o sono e a doença de Alzheimer.