Sentindo-se sexy? Cientistas descobrem onde mora a luxúria – nos ratos

A fonte do desejo sempre foi ilusória, matéria de poetas e músicos.

Agora, pesquisadores da Universidade de Stanford descobriram que ele não vive no coração, mas em um conjunto muito específico de células do cérebro.

Eles localizaram o circuito celular que impulsiona a paixão dos ratos machos e aprenderam como ligá-lo e desligá-lo – uma descoberta que poderá levar a novos tratamentos e aprofundar a nossa compreensão desta força primordial.

“É um comportamento fundamental que é central para a nossa satisfação pessoal e também para a propagação da nossa espécie”, disse Nirao Shah, professor de psiquiatria e neurobiologia de Stanford e autor sênior do estudo publicado na edição mais recente da revista. Célula.

“Mas sabemos muito pouco sobre como o cérebro organiza e regula esse comportamento”, disse ele.

Shah e sua equipe encontraram enterradas em cérebros de ratos, um pouco acima do céu da boca, minúsculas conexões neurais encarregadas de processar informações do mundo exterior.

Eles dizem a um rato macho se outro rato é fêmea e se sentem sedutores.

Se assim for, esta boa notícia é transmitida a um conjunto adjacente de células cerebrais, localizadas no mesmo circuito. Então, uma pequena proteína, chamada Substância P, emite um apelo à ação – como um ritmo de Marvin Gaye.

Os ratos não são homens, por isso não se sabe se este mecanismo de acasalamento será válido para os humanos. Mas como este circuito vive numa parte evolutivamente antiga do cérebro, é provável que seja universal entre os mamíferos machos, disse Shah.

“É muito provável que existam conjuntos semelhantes de neurônios que regulam a recompensa, o comportamento e a gratificação sexual”, disse ele.

Hormônios, como a testosterona, podem influenciar a ativação desse sistema. As mulheres parecem ter conexões diferentes, disse Shah. Esse será o foco de pesquisas futuras.

Os cientistas há muito se perguntam o que impulsiona o desejo de acasalar. Por que alguns homens são namoradores promíscuos, arriscando o divórcio e o desprezo, enquanto outros preferem ficar em casa e assistir Netflix?

“Essas novas descobertas ampliam nossa compreensão dos fundamentos biológicos da libido como um passo inicial no acasalamento e na sexualidade, com implicações para outros mamíferos, incluindo os humanos”, disse Justin Garcia, diretor executivo do Instituto Kinsey da Universidade de Indiana, um instituto de pesquisa para o estudo da sexualidade humana.

Em pesquisas anteriores, Shah e seus colegas usaram diversas tecnologias de ponta para mapear meticulosamente as conexões neuronais que criam esse circuito.

Um circuito neural atua como a fiação de um computador. Circuitos diferentes geram comportamentos diferentes.

O novo projeto realizou mais do que apenas construir um mapa de circuitos. Descobriu-se que se os cientistas manipulassem os neurónios numa parte da amígdala, a sede das nossas emoções, poderiam ativar e desativar o reconhecimento, por parte de um rato macho, do sexo de um rato desconhecido.

Os ratos eram virgens, para garantir que não fossem influenciados por flertes passados.

A equipe se concentrou em um conjunto de neurônios geneticamente distintos na amígdala que fazem algo especial: eles secretam um peptídeo pequeno e de ação lenta denominado Substância P.

Depois, os cientistas observaram um conjunto diferente de neurónios no hipotálamo pré-óptico que tinha receptores para esta substância P. Esses dois grupos de neurónios trabalham juntos, como fechadura e chave.

Quando a Substância P se liga a estes receptores, sensibiliza gradualmente os neurónios para que se tornem cada vez mais activos.

“Isso diz a eles que este é um parceiro em potencial e ‘agora você pode começar a pensar em começar a acasalar com eles'”, disse Shah.

Normalmente, os ratos machos demoram a aquecer, demorando 10 a 15 minutos antes da montagem. Depois, eles fazem uma pausa de cinco dias antes de recuperarem o interesse.

Mas quando os pesquisadores injetaram diretamente a Substância P nos cérebros dos camundongos, os animais se transformaram em viciados em amor.

Em vez de esperar para acasalar, os ratos ficaram prontos instantaneamente. Eles até se apaixonaram por equipamentos de laboratório, montando tubos de plástico adornados com a cauda de um rato de brinquedo comprado na Amazon.

Eles também poderiam se tornar afetados, adequados e pudicos. Quando os pesquisadores silenciaram os neurônios e desligaram o circuito, diminuindo a produção da Substância P, os ratos perderam o desejo.

Este circuito neural também parece regular o prazer associado ao sexo, disse Shah.

As descobertas poderiam ser usadas para ajudar a expandir as populações de espécies ameaçadas, que muitas vezes relutam em acasalar em cativeiro, disse Shah.

“A capacidade de desligar e ligar o circuito é profundamente poderosa”, disse ele.

As descobertas do estudo também podem levar a medicamentos humanos que regulam esses circuitos. Eles seriam bem diferentes dos medicamentos existentes, como o Viagra, que aumenta o fluxo sanguíneo para combater a disfunção erétil, disse Shah. Em vez disso, agiriam como reostatos – inibindo o desejo em homens com libidos hipersexuais ou aumentando-o naqueles que não têm luxúria.

Para que as descobertas tenham utilidade biomédica, disse ele, a substância P deve primeiro ser encontrada em neurônios semelhantes em humanos.

“Agora sabemos onde procurar”, disse ele, “e o que procurar”.

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