Nossos cérebros tiram fotos rítmicas do mundo enquanto caminhamos

Durante décadas, departamentos de psicologia em todo o mundo estudaram o comportamento humano em laboratórios escuros que restringem o movimento natural.

Nosso novo estudo, publicado hoje em Comunicações da Natureza, desafia a sabedoria desta abordagem. Com a ajuda da realidade virtual (VR), revelamos aspectos de percepção anteriormente ocultos que acontecem durante uma simples ação cotidiana – caminhar.

Descobrimos que o movimento rítmico da caminhada muda a nossa sensibilidade ao ambiente circundante. A cada passo que damos, nossa percepção passa por fases “boas” e “ruins”.

Isso significa que a experiência tranquila e contínua de um passeio à tarde é enganosa. Em vez disso, é como se o seu cérebro tirasse instantâneos rítmicos do mundo – e eles estivessem sincronizados com o ritmo dos seus passos.

O próximo passo nos estudos da percepção humana

Em psicologia, o estudo da percepção visual refere-se a como o nosso cérebro utiliza as informações dos nossos olhos para criar a nossa experiência do mundo.

Experimentos típicos de psicologia que investigam a percepção visual envolvem salas de laboratório escuras, onde os participantes são solicitados a sentar-se imóveis em frente à tela de um computador.

Freqüentemente, suas cabeças serão fixadas na posição com um apoio para o queixo e eles serão solicitados a responder a quaisquer alterações que possam ver na tela.

Esta abordagem tem sido inestimável na construção do nosso conhecimento da percepção humana e dos fundamentos de como o nosso cérebro dá sentido ao mundo. Mas estes cenários estão muito longe da forma como vivenciamos o mundo todos os dias.

Isto significa que talvez não consigamos generalizar os resultados que descobrimos nestes ambientes altamente restritos para o mundo real. Seria um pouco como tentar compreender o comportamento dos peixes, mas apenas estudando os peixes num aquário.

Em vez disso, saímos em apuros. Motivados pelo facto de os nossos cérebros terem evoluído para apoiar a ação, decidimos testar a visão durante a caminhada – um dos nossos comportamentos mais frequentes e quotidianos.

Um passeio em uma floresta (virtual)

Nossa principal inovação foi usar um ambiente de VR sem fio para testar continuamente a visão enquanto caminhamos.

Vários estudos anteriores examinaram os efeitos de exercícios leves na percepção, mas usaram esteiras ou bicicletas ergométricas. Embora esses métodos sejam melhores do que ficar parado, eles não correspondem à maneira como nos movemos naturalmente pelo mundo.

Em vez disso, simulamos uma floresta aberta. Nossos participantes estavam livres para vagar, mas sem que eles soubessem, rastreamos cuidadosamente o movimento de suas cabeças a cada passo que davam.

Rastreamos o movimento da cabeça porque, conforme você anda, ela balança para cima e para baixo. Sua cabeça fica mais baixa quando ambos os pés estão no chão e mais alta quando você balança a perna entre os passos. Usamos essas mudanças na altura da cabeça para marcar as fases do “ciclo de passos” de cada participante.

Os participantes também completaram nossa tarefa visual enquanto caminhavam, o que exigia a procura de breves “flashes” visuais que precisavam detectar o mais rápido possível.

Ao alinhar o desempenho da nossa tarefa visual com as fases do ciclo de passos, descobrimos que a percepção visual não era consistente.

Em vez disso, oscilava como as ondulações de um lago, passando por períodos bons e ruins a cada passo. Descobrimos que, dependendo das fases do seu ciclo de etapas, os participantes eram mais propensos a sentir mudanças no seu ambiente, tinham tempos de reação mais rápidos e eram mais propensos a tomar decisões.

Oscilações na natureza, oscilações na visão

As oscilações na visão já foram mostradas antes, mas esta é a primeira vez que são associadas à caminhada.

Nossa nova descoberta principal é que essas oscilações diminuíram ou aumentaram para corresponder ao ritmo do ciclo de passos de uma pessoa. Em média, a percepção foi melhor ao balançar entre os passos, mas o tempo desses ritmos variou entre os participantes. Esta nova ligação entre o corpo e a mente oferece pistas sobre como o nosso cérebro coordena a percepção e a ação durante o comportamento diário.

A seguir, queremos investigar como esses ritmos impactam diferentes populações. Por exemplo, certos distúrbios psiquiátricos podem fazer com que as pessoas apresentem anomalias na marcha.

Há outras questões que queremos responder: os escorregões e quedas são mais comuns para aqueles com oscilações de visão mais fortes? Ocorrem oscilações semelhantes na nossa percepção do som? Qual é o momento ideal para apresentar informações e responder a elas quando uma pessoa está em movimento?

Nossas descobertas também sugerem questões mais amplas sobre a natureza da própria percepção. Como o cérebro une esses ritmos na percepção para nos proporcionar a experiência perfeita de um passeio noturno?

Estas questões já foram domínio dos filósofos, mas podemos ser capazes de respondê-las, à medida que combinamos tecnologia com ação para compreender melhor o comportamento natural.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.