Pesquisadores descobrem uma proteína que estimula a regeneração do nervo óptico

Danos ao nervo óptico podem levar à cegueira irreversível. Um fator de regeneração recentemente investigado pode mudar isso, relatam os pesquisadores da UConn na edição de maio de 2024 da Neurologia Experimental.

A cegueira e a deficiência visual devido a danos no nervo óptico afetam mais de 3 milhões de pessoas somente nos EUA, de acordo com os Centros de Controle de Doenças (CDC). A razão mais comum para esse dano é o glaucoma, uma família de doenças oculares que afetam o fluxo de líquido no olho, danificando eventualmente o longo feixe de células que conectam a retina ao cérebro. Esse feixe de células é o nervo óptico. Eles não voltam a crescer após serem danificados, levando à perda permanente da visão.

Agora, uma equipe de pesquisadores do laboratório do neurocientista da Escola de Medicina da UConn, Ephraim Trakhtenberg, mostrou que uma proteína anteriormente considerada sem importância pode estimular o novo crescimento das células nervosas. A proteína é chamada de fator nuclear eritróide 3 (Nfe3) e é exclusiva dos nervos originados na retina. Normalmente não é produzido por neurônios adultos.

Trakhtenberg e colegas suspeitaram que o Nfe3 desempenhava algum papel específico no crescimento dos nervos, e que poderiam ser capazes de aproveitá-lo para regenerar os nervos após uma lesão. Eles pegaram ratos adultos com nervos ópticos esmagados e estimularam a produção de Nfe3 usando terapia genética. Tal como os investigadores esperavam, as fibras nervosas individuais nos nervos ópticos danificados dos ratos começaram a crescer novamente.

O novo crescimento foi significativo, quase tão bom quanto os melhores fatores regenerativos anteriormente conhecidos. Mas Cfe3 é diferente e mais promissor do que alguns desses outros fatores de regeneração. Alguns desses outros fatores regenerativos têm desvantagens: tendem a causar inflamação ou correm o risco de induzir tumores. Cfe3 não tem problemas semelhantes.

“Isso abre um novo campo de pesquisa. Poderia ajudar o glaucoma e outros tipos de danos nos nervos”, diz Trakhtenberg.

O próximo passo é observar as células nervosas em regeneração durante vários meses para ver se elas eventualmente se reconectam ao cérebro, um passo necessário para restaurar a visão. Se eles se reconectarem ao cérebro, o Nfe3 poderá realmente ser um tratamento potencial para casos de danos ao nervo óptico. Também poderia ser potencialmente prescrito como preventivo, para interromper a perda visual em doenças que danificam lentamente os neurônios da retina e o nervo óptico ao longo do tempo.

Se o fator for bem sucedido na reparação do nervo óptico, também poderá ser útil no tratamento de paralisia e outras formas de danos nos nervos do cérebro e da medula espinhal.