Últimas descobertas em neurociência cognitiva

“Sonhos são mensagens das profundezas.” (Duna Parte 1) Reflexões sobre sonhos abundam em toda a sociedade, desde filmes até TV e livros. Mas apesar de ser uma fonte constante de fascínio, o papel dos sonhos nas nossas vidas ainda permanece indefinido.

Conforme observado recentemente no programa de TV Grey’s Anatomy: “Honestamente, ninguém sabe por que sonhamos ou por que temos pesadelos”. Embora seja verdade, os neurocientistas estão encontrando novas formas inovadoras de estudar os sonhos e como eles influenciam a nossa cognição.

“Compreender como os sonhos são gerados e qual pode ser a sua função – se houver – é uma das maiores questões em aberto da ciência neste momento”, diz Remington Mallett, da Universidade de Montreal, que preside hoje uma sessão na reunião anual da Sociedade de Neurociência Cognitiva. (CNS) em Toronto.

“Como não sabemos muito sobre os sonhos, é difícil estimar o seu impacto total nas nossas vidas despertas. Mas os resultados atuais sugerem que, de facto, os sonhos influenciam as nossas experiências despertas.”

Tal como apresentado no CNS 2024, os investigadores estão a encontrar não só novas abordagens para explorar os sonhos e a arquitetura do sono, mas também formas de conceber sonhos para ajudar pessoas que sofrem de distúrbios do sono. Neste processo, os cientistas estão a constatar como as percepções dos sonhos e da qualidade do sono diferem muitas vezes das medidas objectivas tradicionalmente utilizadas para os avaliar.

Percepções versus realidade

Claudia Picard-Deland postula que os sonhos são uma janela para a compreensão da qualidade do sono. Ela e colegas da Universidade de Montreal elaboram estudos que acordam as pessoas que dormem muitas vezes durante a noite para determinar como os participantes percebem seu sono.

“Os sonhos não são muito estudados no contexto da qualidade do sono. O foco está mais frequentemente em medidas objetivas como a atividade cerebral ou o estágio do sono, mas acho que precisamos olhar mais de perto a atividade dos sonhos e seu impacto na forma como percebemos o sono.” Para as pessoas que sofrem de insónia e distúrbios relacionados, a percepção do sono é uma realidade, e os seus sonhos podem oferecer formas possíveis de ajudar a moldar essas percepções.

No seu estudo mais recente e não publicado, Picard-Deland e colegas acordaram 20 “bons dormidores” cerca de 12 vezes durante a noite, representando todas as quatro fases clássicas do sono em três momentos diferentes durante a noite. A cada despertar, os pesquisadores perguntavam se estavam acordados ou dormindo, quão profundamente dormiam, o que havia passado em suas mentes e até que ponto se sentiam imersos em seus sonhos.

Eles descobriram que a percepção errônea do sono – sentir-se acordado mesmo quando os eletrodos mediam que estavam dormindo – era comum entre os participantes, especialmente nos estágios iniciais do sono, sem sonhos. Da mesma forma, descobriram que quando os participantes conseguiam recordar os seus sonhos, percebiam o seu sono como mais profundo.

“E quando estão mais imersos nos seus sonhos, sentem-se mais presentes fisicamente ou têm sonhos mais vívidos, acordam sentindo que o seu sono foi mais profundo em comparação com quando não têm atividade onírica ou são leves”, diz Picard-Deland.

Os pesquisadores ficaram surpresos ao ver a frequência com que os participantes pensavam que estavam acordados quando na verdade estavam dormindo (“insônia paradoxal”) e na fase mais profunda e de ondas lentas do sono. Este trabalho baseia-se em descobertas anteriores semelhantes e tem implicações importantes para a forma como os cientistas entendem a arquitetura do sono, bem como para as pessoas que relatam insônia.

Como alguém que sofreu de insônia durante toda a vida, Picard-Deland acredita que é crucial que as pessoas percebam que podem estar dormindo mais do que pensam. “Isso me ajudou a ver com meus próprios olhos, acontecendo na minha frente, que os participantes estavam dormindo, mas ainda se sentiam acordados.”

Além dessa compreensão, este trabalho poderá ter aplicações futuras para a reabilitação do sono baseada em sonhos. Por exemplo, Picard-Deland adoraria explorar se o treinamento dos sonhos, como ensinar as pessoas a vivenciar sonhos lúcidos mais envolventes, poderia levar a uma melhor qualidade percebida do sono.

Sonhos lúcidos como ferramenta

Os sonhos lúcidos são uma parte importante do trabalho de Saba Al-Youssef, cuja equipe da Sorbonne Université aproveita a capacidade dos sonhadores lúcidos de usar os músculos faciais durante o sono como uma nova ferramenta para coletar dados. “Os sonhos são um mundo oculto ao qual não temos acesso direto”, diz ela.

“Contamos principalmente com relatos de sonhos, independentemente do método de estudo que usamos. A capacidade dos sonhadores lúcidos de se comunicarem conosco em tempo real nos dá acesso lateral aos sonhos, pelo menos sabendo quando um evento específico está acontecendo.”

Em um novo estudo com pesquisadores da Northwestern University publicado em Biologia AtualAl-Youssef e colegas pretendem compreender melhor como o cérebro age durante os sonhos em comparação com seu comportamento quando acordado.

Quando as pessoas estão acordadas e fecham os olhos, o conteúdo visual desaparece e ocorrem sinais elétricos específicos. Os pesquisadores, portanto, se perguntaram o que acontece no cérebro quando alguém fecha os olhos durante um sonho. Eles esperam compreender melhor os correlatos neurais da percepção visual durante os sonhos.

Os pesquisadores recrutaram participantes que incluíam sonhadores lúcidos com narcolepsia. Ao longo de cinco cochilos, os pesquisadores instruíram os participantes a fechar e abrir os “olhos dos sonhos” e sinalizar isso cheirando uma ou duas vezes. Eles então pediram aos pacientes com narcolepsia que relatassem se tinham conteúdo visual em cada condição, franzindo a testa ou sorrindo.

“Surpreendentemente, descobrimos que fechar os ‘olhos dos sonhos’ nem sempre é acompanhado de perda de visão, como acontece quando estamos acordados”, diz Al-Youssef. “Espero que este trabalho ajude a mostrar como o uso de sonhos lúcidos pode ser útil no estudo dos sonhos e até mesmo na compreensão de sua função.”

Mallett está entusiasmado em ver trabalhos como este para desenvolver uma nova metodologia para estudar sonhos. “Acho que a maioria dos cientistas são céticos de que os sonhos possam ser estudados, por isso, antes de lhes contar o que descobrimos, preciso convencê-los de que podemos encontrar algo”, diz Mallett, “que temos os métodos e ferramentas para fazer descobertas sobre sonhos.”

O trabalho de Picard-Deland e Al-Youssef abre novos caminhos de pesquisa na manipulação de sonhos por meio de novas tecnologias e com benefícios clínicos imediatos. “Você precisa manipular os sonhos para uma boa experimentação e precisa manipular os sonhos para reduzir os pesadelos”, diz ele.

“Os pesadelos são incrivelmente frustrantes para uma variedade de populações clínicas, e há uma grande necessidade de abordagens para reduzi-los. Compreender como os sonhos são formados e como mudá-los já está abrindo caminhos para protocolos eficientes de redução de pesadelos.”

No geral, o conjunto de trabalhos apresentados no CNS 2024 mostra as inúmeras formas como os sonhos afetam a nossa vida desperta. “Isso não é surpreendente quando você considera que sonhos são experiências, e que sua experiência anterior sempre terá impacto em suas experiências futuras.”

O trabalho também ecoa uma lição fundamental da neurociência cognitiva, de que, quer acordados quer adormecidos, as nossas percepções do mundo são apenas criações imperfeitas nas nossas mentes.