Malária nos EUA e o que precisamos saber

Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças emitiram um alerta de saúde após os recentes casos de malária na Flórida e no Texas.

Então, quão preocupados devemos estar com a malária?

A doença é responsável por mais de meio milhão de mortes a cada ano fora dos Estados Unidos. “A malária é uma doença potencialmente fatal que deve ser levada a sério em todos os lugares”, diz Shauna Gunaratne, MD, MPH, especialista em medicina tropical e de viagens que tratou pessoas com malária no Centro Médico Irving da Universidade de Columbia.

Cerca de 2.000 casos de malária são diagnosticados anualmente nos Estados Unidos, embora a grande maioria das infecções seja adquirida durante viagens ao exterior. Os mosquitos podem espalhar a malária quando picam alguém que está infectado e, em seguida, carregam o parasita para a próxima pessoa que mordem.

Todos os casos recentes foram adquiridos nos Estados Unidos, sugerindo que os mosquitos estão espalhando o Plasmodium, o parasita que causa a malária, aqui mesmo.

“A maioria dos americanos não encontrou esse parasita e não sabe que ele pode matá-lo na ausência de tratamento”, diz o microbiologista David Fidock, Ph.D., que trabalhou por mais de 30 anos no desenvolvimento de tratamentos para a malária. “Dada a natureza global das doenças infecciosas e das mudanças climáticas, a malária é algo que todos deveriam estar cientes.”

Pedimos a Fidock e Gunaratne que fornecessem mais informações sobre a malária e como ela é tratada.

O que é a malária?

A malária é uma doença grave, muitas vezes mortal, causada pelo parasita Plasmodium, que infecta mosquitos e humanos.

A malária causa sintomas semelhantes aos da gripe, incluindo febre alta, calafrios intensos, dores de cabeça, dores musculares, fadiga, náusea e vômito. Sem tratamento imediato, a infecção pode se tornar grave e causar complicações graves, incluindo dificuldade para respirar, confusão mental, convulsões, icterícia, insuficiência renal, coma e morte. Crianças, idosos, mulheres grávidas e indivíduos imunocomprometidos correm maior risco de complicações.

Os sintomas geralmente começam duas a quatro semanas após a picada de um mosquito portador do parasita Plasmodium. As espécies de Plasmodium (vivax) que se espalharam recentemente no Texas e na Flórida podem se esconder no fígado e causar ondas de doenças recorrentes com intervalos de meses.

Como a malária é adquirida?

A infecção por malária ocorre quando você é picado por um mosquito que abriga parasitas infecciosos do gênero Plasmodium. A doença não pode ser transmitida de pessoa para pessoa. A malária é tipicamente adquirida durante viagens para áreas onde a malária é endêmica.

Todos os mosquitos carregam parasitas da malária?

O mosquito transmissor da malária, conhecido como Anopheles, é diferente dos mosquitos transmissores da dengue ou febre amarela e do vírus do Nilo Ocidental. Apenas os mosquitos Anopheles fêmeas podem transmitir a malária às pessoas.

Fidock recomenda tirar fotos de mosquitos na área onde você foi picado, o que pode ajudar os profissionais de saúde a determinar rapidamente se você encontrou um mosquito Anopheles capaz de transmitir parasitas da malária.

Quem está em risco de malária?

Qualquer pessoa que viaje para uma área onde a malária é endêmica pode estar em risco.

As pessoas que residem a longo prazo em áreas onde a malária é endêmica têm alguma proteção contra doenças graves. As pessoas que deixam uma área endêmica de malária por pelo menos seis meses e depois retornam podem pensar que seu risco é baixo, mas qualquer imunidade anterior que possam ter é perdida. A malária está presente principalmente na África, mas também ocorre na América do Sul, Sudeste Asiático, no subcontinente indiano e no Pacífico Ocidental.

Por que a malária está surgindo nos Estados Unidos agora?

A malária já foi comum nos Estados Unidos, mas os esforços em larga escala para reduzir as populações de mosquitos, iniciados há mais de 70 anos, eliminaram amplamente a doença neste país.

O risco de infecção por malária nos Estados Unidos continua baixo, mas houve um aumento nos casos importados no último ano e meio, quando as pessoas começaram a viajar muito.

Um mundo em aquecimento tem efeitos favoráveis ​​sobre a população de mosquitos, permitindo que as larvas do mosquito amadureçam mais rapidamente e fazendo com que os mosquitos piquem e se alimentem de humanos com mais frequência. As temperaturas mais altas também encurtaram o período de incubação de algumas doenças transmitidas por mosquitos, como a dengue e a malária, fazendo com que sejam infectantes mais rapidamente. O aumento da precipitação em algumas áreas do mundo e nos Estados Unidos expandirá a vegetação e os criadouros de mosquitos.

Dadas as temperaturas mais quentes e os climas mais úmidos, levando ao aumento das populações de mosquitos e à transmissão de doenças, podemos começar a ver dengue, chikungunya e malária surgindo em lugares onde antes não eram encontrados.

Como se previne a malária?

A melhor maneira de prevenir a malária é evitar ser picado por mosquitos.

Para as pessoas que visitam áreas endêmicas de malária, vários medicamentos seguros e eficazes podem ser tomados para prevenir a malária.

“É importante tomar esses medicamentos conforme prescritos”, diz Gunaratne. “As pessoas que planejam viajar para áreas endêmicas de malária devem consultar um médico de cuidados primários ou um fornecedor de medicamentos para viagens para obter uma receita e orientações adicionais sobre a prevenção da malária e outras doenças infecciosas”.

A OMS aprovou uma vacina contra a malária em 2021, mas é apenas parcialmente eficaz e deve ser combinada com outras estratégias de prevenção de doenças. “Também há muito mais demanda do que oferta, então a vacina é uma ferramenta imperfeita”, diz Fidock.

Como a malária é tratada?

Vários medicamentos antimaláricos têm como alvo diferentes espécies do parasita da malária. Alguns medicamentos são tomados por via oral; outros são administrados por infusão intravenosa, particularmente em casos graves.

“Estamos tentando ativamente descobrir e desenvolver novos medicamentos para tratar a malária, pois os parasitas estão evoluindo continuamente de forma a torná-los resistentes aos tratamentos atuais”, diz Fidock.

O que devo fazer se suspeitar que tenho malária?

“A malária é absolutamente uma emergência médica”, diz Gunaratne.

Entre em contato com um profissional de saúde se você apresentar sintomas de malária e tiver viajado recentemente para uma área onde a malária é endêmica para que você possa fazer o teste para a doença.

“Uma infecção por malária pode ser rapidamente letal, matando até um quarto das pessoas que não têm imunidade a esta doença e não são tratadas”, diz Fidock. “Se você visitou uma área onde a malária é comum e desenvolveu sintomas, pode passar de um leve mal-estar a um coma em alguns dias.”

“A melhor maneira de combater a malária é não pegá-la em primeiro lugar”, diz Gunaratne. “Fale com seu médico antes de viajar e tome a profilaxia da malária, se for recomendado.”