O declínio da lucratividade está forçando muitos hospitais rurais a fechar ou fundir

Os hospitais rurais de nosso país estão lutando. Entre 2010 e 2021, quase 140 hospitais rurais fecharam. Além disso, cerca de um terço dos hospitais rurais ainda em operação não são lucrativos. Hospitais rurais lutam financeiramente por uma variedade de razões, incluindo baixo volume de pacientes, altos custos fixos e maior dependência de pagadores públicos do que de pacientes de planos privados.

À medida que aumenta a dificuldade financeira dos hospitais rurais, o acesso aos cuidados de saúde está sob ameaça para os americanos rurais. Um novo estudo da Escola de Saúde Pública (SPH) da Universidade de Minnesota examinou esse desafio analisando como os hospitais rurais – incluindo os não lucrativos – se saíram ao longo de oito anos.

O estudo, publicado na assuntos de saúderastreou 858 hospitais em áreas rurais, incluindo 325 hospitais rurais que não eram lucrativos a partir de 2010, e descobriu:

• 77% dos hospitais não lucrativos continuaram operando normalmente, enquanto 17% se fundiram e 7% fecharam.
• Dos 77% de hospitais não lucrativos que continuaram a operar, cerca de metade voltou a ser lucrativo em 2018.
• Hospitais rurais que não eram lucrativos, mas permaneciam abertos, apresentavam medidas relativamente fortes de saúde financeira de longo prazo, incluindo ativos líquidos positivos e saldo positivo do fundo geral que eles poderiam utilizar para compensar suas perdas financeiras de curto prazo.

Os autores também examinaram hospitais rurais não lucrativos localizados em mercados sem hospitais concorrentes em um raio de 15 milhas. Eles descobriram que as taxas de fechamento entre esses hospitais isolados eram menores do que os hospitais que tinham concorrência nas proximidades. Apenas 5% dos hospitais rurais não lucrativos localizados em áreas isoladas fecharam, em comparação com 11% dos hospitais com concorrentes próximos.

Da mesma forma, as áreas rurais com mais hospitais tiveram taxas mais altas de fechamentos e fusões. Entre os 192 mercados rurais estudados com hospitais que não eram lucrativos no início do período de estudo, 22% perderam pelo menos um hospital para fechamento ou fusão, com fechamentos e fusões ocorrendo com menos frequência em áreas com três ou menos hospitais, em comparação com aquelas com quatro ou mais.

“A viabilidade financeira de nossos hospitais rurais está diminuindo”, diz o principal autor e SPH Assistant Professor Caitlin Carroll. “O fato de que quase um quarto dos hospitais não lucrativos fecharam ou se fundiram ao longo de oito anos ressalta a necessidade de os formuladores de políticas considerarem como promover o acesso e limitar o poder de mercado nas áreas rurais”.

Mercados rurais com concorrência cada vez menor no setor de saúde também podem ter implicações antitruste porque fusões e concorrência reduzida podem levar a maior poder de mercado e preços mais altos. No entanto, ao cobrar preços mais altos, os hospitais rurais podem permanecer abertos e continuar a prestar serviços aos residentes da área. Enfrentar esses desafios e entender quando pode ser necessário apoio financeiro adicional para hospitais rurais continuam sendo as principais preocupações das políticas.

Os autores sugerem que mais pesquisas empíricas devem ser realizadas para entender melhor os efeitos da consolidação nos mercados rurais.