A corrida para conectar nossos cérebros a computadores está esquentando

Os implantes cerebrais há muito estão presos no reino da ficção científica, mas um fluxo constante de testes médicos sugere que os minúsculos dispositivos podem desempenhar um papel importante no futuro da humanidade.

Bilhões de dólares estão fluindo para um grupo de empresas especializadas em busca de tratamentos para algumas das doenças mais debilitantes.

E estudos pioneiros já deram resultados.

Em maio, um holandês paralisado em um acidente de motocicleta recuperou a capacidade de andar graças a implantes que restabeleceram a comunicação entre seu cérebro e a medula espinhal.

Esse experimento foi um dos vários testes atraentes que ajudaram a desencadear um grande burburinho na indústria.

Na década até 2020, os investidores investiram mais de US$ 30 bilhões em neurotecnologia de forma mais ampla, de acordo com a UNESCO.

E o dinheiro continuou a fluir graças, em parte, às rápidas melhorias na inteligência artificial (IA), usada pelos pesquisadores para interpretar os dados dos implantes.

O titã da tecnologia Elon Musk concentrou parte de sua energia em sua empresa Neuralink depois que recebeu permissão em maio para testar seus implantes em humanos, ajudando-a a arrecadar US$ 280 milhões em financiamento.

E outras empresas com chefes menos proeminentes estão proliferando, oferecendo esperança para quem sofre de doenças raras dos nervos até epilepsia grave.

‘Ponto de inflexão’

A Synchron, uma empresa formada há mais de uma década, levantou US$ 75 milhões este ano com o apoio de nomes como o cofundador da Microsoft, Bill Gates, e Jeff Bezos, da Amazon.

A empresa obteve permissão das autoridades dos EUA em 2021 para testar seu implante e, desde então, o distribuiu para nove pessoas com esclerose lateral amiotrófica (ALS) – a doença do neurônio motor da qual o físico Stephen Hawking sofria.

Seu implante permite que os pacientes usem aplicativos de mensagens ou naveguem online usando apenas movimentos oculares e pensamentos.

Um dos grandes pontos de venda é que, ao contrário de outros implantes, não requer cirurgia invasiva.

Os primeiros objetivos do teste Synchron, disse o Dr. David Putrino, que supervisionou o teste médico no Mount Sinai Hospital, em Nova York, era garantir que o implante fosse seguro e pudesse monitorar o cérebro por longos períodos.

Em ambas as frentes, disse ele, o julgamento foi um sucesso.

O fundador da Synchron, Tom Oxley, acha que a tecnologia, conhecida como interface cérebro-computador (BCI), está agora em um “ponto de virada”.

A indústria deve ter como objetivo tornar os implantes amplamente acessíveis, disse à AFP.

ataque cerebral

Ainda existem impedimentos consideráveis ​​antes que isso aconteça, principalmente porque os resultados mais poderosos geralmente vêm dos implantes mais invasivos.

Por exemplo, um paciente nos Estados Unidos, Ian Burkhart, que ficou paralisado do pescoço para baixo após um acidente de mergulho, disse à AFP que receber um implante que lhe permitiu voltar a controlar os braços e as mãos foi um “momento mágico”.

Mas ele só conseguiu fazer isso em um laboratório e o implante, conhecido como Utah array, estava longe de ser confortável.

“O cérebro não gosta de ter coisas dentro dele”, disse Michael Platt, professor de neurociência da Universidade da Pensilvânia.

“E assim o sistema imunológico do cérebro atacará esses dispositivos”, disse ele sobre as matrizes de Utah.

À medida que os implantes ficam cobertos por células, eles são menos capazes de transmitir sinais do cérebro e funcionam menos bem.

Embora bem menos avançados, alguns pesquisadores depositam suas esperanças em técnicas que não envolvem implantes.

Em maio, cientistas da Universidade do Texas em Austin disseram que usaram varreduras cerebrais e modelagem de IA para coletar “a essência” do que as pessoas estavam pensando.

A técnica baseou-se fortemente nos modelos GPT desenvolvidos pela OpenAI, que são capazes de analisar grandes blocos de dados cada vez mais rapidamente.

Mas essa pesquisa está no estágio inicial e envolve pacientes que gastam até 16 horas de cada vez em um scanner de ressonância magnética.

Plano de telepatia de Musk

Enquanto a maioria dos jogadores no campo está preocupada exclusivamente com usos médicos para neurotecnologia, Musk é diferente.

O magnata independente está divulgando a possibilidade de telepatia, usando a tecnologia para armazenar memórias ou permitir que os humanos continuem sua existência sem seus corpos.

“No futuro, você poderá salvar e reproduzir memórias”, disse ele em um evento da Neuralink em 2020.

“Você poderia baixá-los em um novo corpo ou em um corpo de robô.”

Essas afirmações permanecem longe da realidade, mas isso não impediu Musk de ir ainda mais longe.

Ele vê os implantes como uma forma de aprimorar os humanos – um movimento vital, ele pensa, se nossa espécie deve coexistir com máquinas superinteligentes.

“Essa pode ser a coisa mais importante que um dispositivo como este consegue”, disse ele.

© 2023 AFP