Estudo liga mudanças epigenéticas a traumas históricos em comunidades nativas do Alasca

Os pesquisadores investigaram a relação entre eventos traumáticos históricos vivenciados pelas comunidades nativas do Alasca e marcadores epigenéticos em genes que estudos anteriores associaram ao trauma. O novo estudo encontrou um padrão semelhante entre os participantes nativos do Alasca, com diferenças epigenéticas específicas observadas naqueles que relataram experimentar os sintomas mais intensos de sofrimento ao refletirem sobre perdas históricas.

O estudo também descobriu que os indivíduos que se identificaram fortemente com a sua herança nativa do Alasca e participaram em atividades culturais geralmente relataram melhor bem-estar. As novas descobertas estão detalhadas no Revista Internacional de Equidade em Saúde. O artigo é intitulado “Associação entre metilação genética e experiências de trauma histórico nos povos nativos do Alasca”.

O estudo é o resultado de uma estreita colaboração entre cientistas e membros de duas comunidades nativas do Alasca. As Nações Nativas orientaram o desenho e a interpretação do estudo e mantêm o controle de todos os dados, de acordo com os princípios da soberania dos dados indígenas, disse Ripan Malhi, professor de antropologia da Universidade de Illinois Urbana-Champaign e autor correspondente do novo estudo.

Embora a sequência de DNA permaneça estável ao longo da vida, pequenas modificações químicas em genes específicos podem aumentar ou diminuir a expressão desses genes, disse a principal autora do estudo, Mary LaVanne, que conduziu a análise enquanto pesquisadora de pós-doutorado na U. of I.

“Essas modificações epigenéticas são frequentemente estudadas em resposta a mudanças severas nos ambientes vividos”, disse LaVanne. “As alterações epigenéticas podem persistir ao longo da vida e às vezes são mantidas ao longo de várias gerações”.

A pesquisa sobre mudanças epigenéticas em resposta ao trauma está em sua infância, mas estudos envolvendo outros grupos encontraram modificações relacionadas ao trauma em genes envolvidos na homeostase, na resposta imune, na resposta ao estresse e em outras funções, disse Malhi.

As comunidades nativas do Alasca sofreram séculos de violência perturbadora, doenças e deslocamentos, em grande parte resultantes da expansão colonial nas Américas e de séculos de maus-tratos muito além da era colonial.

“Exemplos notórios de trauma histórico nos povos nativos americanos e nativos do Alasca incluem genocídio e genocídio cultural, relocação forçada e a era do internato”, escrevem os autores.

Tais experiências muitas vezes deixam cicatrizes psicológicas duradouras. Por exemplo, a coautora do estudo, Rosita Worl, vivenciou o trauma de ser separada da família quando era criança. Worl é presidente do Sealaska Heritage Institute, uma organização sem fins lucrativos no sudeste do Alasca que trabalha para perpetuar as tradições culturais dos nativos do Alasca. Seus nomes Tlingit são Yeidiklasókw e Kaaháni, na metade Tlingit, Ch’áak’ (Águia) dos Shangukeidí (Thunderbird) Clã do Kawdliyaayi Hít (Casa Baixada do Sol) em Klukwan.

“Aos seis anos, fui sequestrado e levado dos meus avós, supostamente para um orfanato”, disse Worl. Ela foi levada para um internato presbiteriano, que usava um sistema de punição em massa para crianças que “se comportavam mal”, exigindo que os outros estudantes batessem nelas coletivamente com pás de madeira, disse Worl. Ela se lembra de estar deitada na cama, olhando para as montanhas e se perguntando por que estava ali.

“Definitivamente deixou cicatrizes e sei que sofri um trauma”, disse ela.

Entre outros danos, tais experiências alteram o desenvolvimento social e psicológico da criança, disse Worl. Tendo sido privados da oportunidade de aprender como funciona uma família, esses indivíduos muitas vezes carecem de conhecimentos básicos sobre como criar os seus próprios filhos.

“Há um impacto em gerações e gerações de povos nativos”, disse ela.

Para compreender melhor como tais experiências podem afectar a expressão genética, a investigação centrou-se num tipo de alteração epigenética chamada metilação do ADN. O estudo analisou se os sentimentos de tristeza, raiva ou ansiedade das pessoas ao refletirem sobre eventos traumáticos coincidiam com mudanças específicas na metilação do DNA, como descobriram estudos anteriores em outros grupos. O segundo elemento do estudo procurou evidências de que a identificação cultural dos nativos do Alasca se correlaciona com o bem-estar.

“Os participantes completaram pesquisas sobre identificação cultural, traumas históricos e bem-estar geral”, disse Malhi. As perguntas incluíam a frequência de pensamentos sobre traumas e perdas históricas e os sintomas vivenciados ao refletir sobre esses eventos.

“Alguns dos sintomas relatados pelas pessoas incluíam tristeza, depressão, raiva ou ansiedade crescentes ao pensar em diferentes tipos de traumas históricos”, disse LaVanne. “Eles também podem ter sono perturbado, sentir-se distantes de outras pessoas ou sentir medo de que os traumas aconteçam novamente”.

As pesquisas foram realizadas em clínicas e centros comunitários, incluindo centros culturais nativos do Alasca, com conselheiros comunitários disponíveis para os participantes, disse Malhi.

A equipe também coletou amostras de sangue de 117 participantes nativos do Alasca para investigar a metilação em mais de 850 mil locais do genoma. O estudo encontrou associações entre os sintomas que surgiram quando os participantes refletiram sobre eventos traumáticos na história de sua própria comunidade e a metilação do DNA de genes específicos. Alguns dos genes metilados já tinham sido implicados em estudos semelhantes de grupos traumatizados, como crianças num orfanato russo e pessoas com depressão grave ou TEPT após experimentarem eventos angustiantes.

“Por exemplo, encontramos metilação num dos genes identificados num estudo semelhante sobre privação na primeira infância”, disse LaVanne. “Outro gene metilado em nosso estudo teve expressão diferencial em indivíduos com TEPT em um estudo separado.

“Também encontramos uma associação positiva entre a identificação cultural e os sentimentos de bem-estar geral dos nativos do Alasca”, disse ela. “As descobertas realmente complementaram as evidências das narrativas orais, coisas que os participantes nos contaram sobre identificação cultural e bem-estar”.

As descobertas não são prova de que os traumas históricos estejam causando as diferenças observadas na metilação do DNA, disse LaVanne. Mas acrescentam provas que sugerem que os acontecimentos traumáticos deixam uma marca física – bem como psicológica – nas pessoas afectadas e nos seus descendentes. O estudo também aborda os fatores que ajudam as pessoas a permanecerem resilientes e prosperarem.

“Eu sempre digo aos nossos filhos que viemos de pessoas fortes. Sobrevivemos à subida do mar, ao rebaixamento do mar, ao avanço das geleiras, ao recuo das geleiras, à supressão de nossa cultura – nós sobrevivemos a isso”, disse Worl. disse. “Mas nós temos, você sabe, aqueles que ainda estão feridos.”

Ripan Malhi também é afiliado do Instituto Carl R. Woese de Biologia Genômica da U. of I.