Eu me recuperei do COVID, mas meu nariz não. Aqui está como eu lido

Há dois anos e meio, meu nariz parou de funcionar.

Foi quando percebi com que frequência o cheiro aparece nas conversas diárias: “Aquele Uber cheirava estranho”, ou “aquela mulher estava usando muito perfume” ou “alguém definitivamente está fumando maconha por perto”.

Tenho anosmia, sintoma de COVID há muito tempo. Peguei o vírus no início da pandemia e tive sintomas terríveis, mas depois de uma semana de repouso na cama, estava pronto para retomar minha vida. Meu nariz não estava.

Com a pandemia agora em seu terceiro ano, a anosmia – outrora um problema obscuro – tornou-se cada vez mais difundida.

Cerca de 5% das pessoas que experimentam perda de cheiro durante o COVID-19 desenvolverá anosmia de longo prazo, de acordo com o Dr. Bradley J. Goldstein, médico de ouvido, nariz e garganta do Duke University Hospital.

O impacto é mais drástico do que a maioria das pessoas imagina.

“O sentido do olfato é um dos nossos principais sistemas sensoriais que está constantemente fornecendo informações sobre nosso ambiente, sobre o mundo ao nosso redor, para o cérebro”, disse Goldstein. “Muito disso está acontecendo de forma passiva para nós. Nem sempre estamos pensando intencionalmente em cheirar, mas estamos constantemente recebendo muitas informações.”

Agora sou um calouro na faculdade e não tenho ideia de como é o cheiro do meu campus. Estou constantemente com medo de cheirar mal, que a comida que estou prestes a comer esteja rançosa ou que meu dormitório esteja pegando fogo. Não consigo me lembrar da última coisa que cheirei.

“Nós tendemos a confiar na visão e na audição talvez um pouco mais diretamente, mas o olfato ainda é um sistema sensorial muito importante. E quando não está funcionando, as pessoas realmente percebem que algo está faltando”, disse Goldstein.

As pessoas adoram me dizer que ter um nariz disfuncional pode ser bom às vezes. E claro, eu posso cozinhar brócolis no meu estúdio e usar banheiros públicos sem engasgar. Fiquei imperturbável durante uma viagem de carro de 14 horas da Carolina do Norte à Louisiana com quatro meninos (e seus pedidos do Moe’s Southwest Grill).

Mas depois há as outras vezes. Como o vazamento de gás no prédio do meu dormitório – eu estava alheio ao odor, assistindo TV, quando meu assistente bateu na minha porta chocado ao descobrir que eu ainda não tinha evacuado.

O aumento repentino no número de pacientes que perdem o olfato também teve um grande impacto nos pesquisadores de odores.

“Isso mudou radicalmente a vida de muitos pesquisadores de cheiros que estavam fazendo outra coisa e agora estão estudando os efeitos do COVID”, disse a Dra. Danielle R. Reed, diretora associada do Monell Chemical Senses Center, na Filadélfia.

“Foi realmente surpreendente ser de repente o foco da atenção mundial.”

Reed e seus colegas sabiam antes da pandemia que a infecção viral poderia causar perda de olfato, mas não havia muita atenção em como ou por quê. Agora, responder a essas perguntas é primordial – e os pesquisadores foram lançados no centro das atenções.

No início, o laboratório de Reed desenvolveu um teste para tentar padronizar diagnósticos de perda de olfato em consultórios médicos. Ele pede aos pacientes que localizem os cheiros em uma folha, classifiquem sua intensidade e tentem identificá-los. Dessa forma, os pacientes podem conhecer a gravidade de suas condições e seus médicos podem medir facilmente a melhora.

Agora o laboratório está trabalhando na retirada de células do tecido no cavidade nasal e cultivá-los em uma placa de Petri. Eles planejam expor essas células ao SARS-CoV-2 e outros vírus para saber por que o COVID-19 tem um impacto único no olfato.

“Existem processos biológicos que estamos trabalhando para entender. E se pudermos entendê-los, podemos esperar corrigi-los”, disse ela.

Pesquisadores do laboratório de Goldstein realizaram um trabalho semelhante. A partir de 2020, eles começaram a biopsiar os tecidos nasais de pacientes com anosmia pós-COVID para ver se conseguiam descobrir o que era responsável pela perda do olfato.

“Ainda estamos aprendendo mais sobre o que exatamente está danificado ou onde exatamente está o dano”, disse ele.

Ainda outros pesquisadores estudam como o vírus ataca o nervo olfativo, que transmite sensações olfativas ao cérebro.

Enquanto os pesquisadores procuram uma cura, a internet está cheia de sugestões – às vezes bem intencionadas, mas na maioria das vezes ineficazes.

As pessoas adoram me contar sobre a última cura que viram no TikTok. Eu tentei todos eles: o truque da laranja queimada, o truque da parte de trás da cabeça, aromaterapia com óleos essenciais e um esteróide nasal diário. Fui à clínica de Goldstein para fazer um teste de identificação do olfato e fazer uma endoscopia nasal.

Até agora, não há cura.

Mas há maneiras de lidar.

No início, eu sorria e acenava com a cabeça quando as pessoas que não sabiam da minha anosmia me perguntavam coisas, como confirmar que a vela da Bed Bath & Beyond cheirava bem. Eu estava envergonhado de dizer a eles que eu realmente não sabia. Como se de alguma forma me fizesse parecer menor.

“Oh droga, me desculpe,” meu pai começou a dizer toda vez que ele instintivamente comentava sobre um aroma passageiro.

Mas eu realmente gosto quando as pessoas trazem os aromas ao redor.

“Está tudo bem, apenas descreva para mim”, responderei.

Quero saber se a lanchonete Subway do outro lado da rua do meu apartamento ainda emite baforadas de pão quente e estranhamente doce. Ou que o macarrão que minha irmã pediu para o jantar fez a mesa inteira cheirar a trufas.

Às vezes, quando entro em um restaurante ou loja pela primeira vez, digo em voz alta: “Que cheiro é esse?” apenas no caso de haver um para alguém me contar. Eu não quero ficar de fora.

Eu aprendi que a língua inglesa está carente de descritores olfativos. Na maioria das vezes, as pessoas simplesmente escolhem “bom” ou “ruim”.

Se eles estão realmente tentando, as pessoas adicionam um ‘y’ no final de outra palavra. Terra-y. Mint-y. Fruta-y. Isso é melhor do que “bom”, mas ainda é difícil para mim entender. (O frutado tropical e o frutado de frutas silvestres são dois aromas muito distintos – disso, eu me lembro.)

Em algum momento, comecei a dizer “compare o cheiro com alguma coisa” em vez de “descrevê-lo”. É muito mais fácil para mim imaginar um cheiro quando alguém o compara a, digamos, um cachorro molhado ou gelatina de morango.

Meus amigos mais próximos entendem a necessidade de dizer que as padarias pelas quais passamos cheiram a açúcar caramelizado e que as festas de faculdade que frequentamos cheiram a meninos suados e cerveja velha. Esses são cheiros que eu conheço.

Felizmente meu sentido do paladar não foi drasticamente afetado. Eu fiz testes de sabor cegos com diferentes sabores de batata frita para confirmar isso.

Uma pessoa pode provar com um nariz disfuncional, disse Goldstein. As sensações das papilas gustativas na boca são apenas uma parte de como experimentamos o sabor. A sensação na boca dos nervos sensoriais e as substâncias transportadas pelo ar que chegam às células olfativas no nariz “fornecem muitas informações sobre as qualidades químicas dos alimentos”, disse Goldstein.

“Se alguém perde totalmente o olfato, está perdendo muito dessa entrada”, disse ele. “Sim, eles ainda podem ter um sabor salgado ou ainda podem ter um sabor azedo ou amargo, mas algumas das outras qualidades que são mediadas pela sensação olfativa estão meio ausentes”.

No meu caso, embora tenha certeza de que meu paladar é menos refinado do que antes de pegar o COVID-19, a experiência de comer nunca se tornou uma tarefa árdua. Eu nunca tive que confiar mais na textura do que no sabor ou mergulhar minha comida em molho picante para sentir algo.

Esse tipo de perda é apenas um dos problemas adicionais que algumas pessoas que perderam seus sentido de olfato Lide com. Para alguns, o impacto pode incluir depressão e ansiedade, disse Reed.

“Ninguém realmente quer falar sobre o aspecto da saúde mental”, disse ela. “Mas isso é definitivamente algo que surge uma e outra vez.”

Chrissi Kelly, agora uma defensora na Grã-Bretanha do tratamento de distúrbios do olfato, perdeu o olfato após uma infecção sinusal em 2012. Logo depois, ela começou a sentir efeitos depressivos intensos.

“Eu não estava preparado para isso e realmente não sabia onde pedir conselhos”, disse Kelly. “Isso realmente mudou minha vida. Foi apenas um momento muito, muito sombrio para mim.”

Kelly fundou a AbScent logo após seu diagnóstico, quando a anosmia não era tão conhecida. A organização, que fornece suporte e informações às pessoas afetadas por distúrbios do olfato, teve um rápido crescimento com o início do COVID-19. Antes da pandemia, tinha cerca de 1.500 membros; agora atende mais de 85.000 pessoas em todo o mundo.

Explicar a condição para aqueles que não são afetados é uma das partes mais desafiadoras da advocacia, descobriu Kelly.

“Você simplesmente não sabe por onde começar”, disse ela. “Acho que é porque o cheiro é tão elementar para todos os organismos. E, portanto, imaginar a vida sem isso é simplesmente impensável. É como dizer: ‘OK, eu gostaria que você imaginasse uma vida sem gravidade. Ou que tal você imaginar uma vida sem tempo?'”

É difícil descrever “como é estranho, como é sufocante”, disse ela.

“A recuperação é caótica”, Kelly diz aos membros da AbScent. A anosmia pode mudar de dia para dia e requer paciência. No caso dela, a recuperação levou oito anos.

Quanto a mim, vou pegar cheiros aqui e ali. Uma sugestão da comida do meu cachorro quando eu a coloco em sua tigela ou um sussurro de fumaça de um cigarro que passa.

Se são aromas fantasmas, não posso dizer. Mas eles me deixam esperançoso.

Recentemente, eu estava sentado na cama com meu computador quando algo fez meu nariz enrugar. Ignorei no início. Então me lembrei de duas fatias de pão que eu tinha colocado na torradeira 15 minutos antes.

Quando corri para a cozinha, encontrei dois quadrados fumegantes e carbonizados. Alguns palavrões depois, enquanto jogava as fatias no lixo, eu engasguei audivelmente.

Eu não pulei da cama porque vi o pão queimando. Eu não tinha ouvido o bipe da máquina. Senti o cheiro da fumaça. Ou percebida com algum outro sexto sentido em desenvolvimento.

De qualquer forma, foi o mais animado que eu já estarei sobre torradas queimadas.

2022 Los Angeles Times.

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