Os cientistas permanecem vigilantes para novas variantes do COVID-19, melhorando a capacidade de prever complicações

A vida normal pode ter sido retomada para a maioria das pessoas, mas a pandemia continua enquanto os pesquisadores observam novas variantes e aumentam os esforços para identificar melhor os pacientes em risco.

Todos, ao que parece, estão mais do que prontos para superar o COVID-19, mas os especialistas em vírus dizem que ainda é muito cedo para baixarmos a guarda.

Isso porque a pandemia, insistem eles, está longe de terminar. De fato, em uma semana típica, 180.000 novos casos ainda estão sendo relatados em toda a Europa. Portanto, enquanto a vida normal foi retomada para a maioria de nós – e a Organização Mundial da Saúde abandonou o status do COVID-19 como uma “emergência global” (o mais alto nível de alerta) – os cientistas permanecem vigilantes.

“Podemos ter um bom controle sobre a pandemia – e a vacina desempenhou um papel importante nisso – mas o vírus continua a persistir e a situação ainda é muito dinâmica”, disse o professor Giuseppe Pantaleo, chefe de Imunologia e Alergia do Instituto Suíço de Pesquisa de Vacinas.

O vírus que causa a COVID-19 é um oportunista astuto, evoluindo infinitamente para escapar de nossas defesas – e com cada mutação significativa vem a ameaça de uma nova onda de infecção. De acordo com Pantaleo, é provável que chegue um momento em que nossas defesas atuais – sejam elas construídas por meio de infecção ou adquiridas por vacinação – não mais combaterão o vírus com eficácia. A complacência pode ser um erro caro.

“É fundamental para nós continuar monitorando as populações para novas variantes”, disse Pantaleo. “Precisamos saber o impacto que cada mutação tem na eficácia das vacinas e tratamentos para que possamos estar preparados para o que está por vir e implementar novas medidas para controlar a propagação”.

vigilância ativa

Pantaleo coordena o CoVICIS, um programa de vigilância de COVID-19 de três anos que terminará no próximo ano.

O CoVICIS envolve pesquisadores na Suíça, Itália, França, Alemanha, África do Sul e Etiópia. O envolvimento africano é essencial para que o projeto cumpra sua ambição de evoluir para uma plataforma de vigilância com alcance global.

A maioria dos países do continente africano carece de infraestrutura para monitorar infecções dentro de suas fronteiras. Além disso, grande parte da população da África permanece não vacinada, disse Pantaleo, o que significa que o vírus tem mais oportunidades de se espalhar e sofrer mutações (um fato que provavelmente explica por que várias variantes, incluindo o Omicron, surgiram pela primeira vez na África).

Por um bom motivo, monitorar a evolução do COVID-19 na África é uma preocupação premente. No entanto, Pantaleo espera que o programa prepare o terreno para colaborações com um alcance ainda maior.

“Esta pandemia nos ensinou que, quando se trata de patógenos perigosos, estamos todos conectados. Precisamos estabelecer um novo tipo de infraestrutura de pesquisa para que, quando chegar a hora de lidar com um novo vírus, possamos mobilizar rapidamente a comunidade científica mundial e trabalhar como um”, disse ele.

Identificando risco

Desde os primeiros dias da pandemia, os cientistas procuram novos meios para prever como uma determinada pessoa provavelmente responderá a uma infecção por COVID-19. A maneira como alguns experimentam o vírus como um resfriado leve, enquanto outros morrem, pode parecer quase aleatória. Embora não haja dúvida de que ter uma comorbidade ou uma condição subjacente não diagnosticada coloca uma pessoa em maior risco, pouco se sabe sobre por que alguns indivíduos saudáveis ​​desenvolvem COVID-19 grave.

Existem dois tipos de pacientes em risco que os pesquisadores esperam identificar: aqueles que são duramente atingidos durante a fase aguda da doença e aqueles que sofrem com os sintomas debilitantes do COVID-19.

“O que devemos lembrar é que, para muitas pessoas, o vírus que causa a COVID não infecta simplesmente as células pulmonares, causa alguns problemas pulmonares e depois desaparece”, disse o Dr. Yvan Devaux, líder da Unidade de Pesquisa Cardiovascular do Instituto de Luxemburgo. da Saúde. “Para um número substancial de pessoas, uma infecção leva a problemas que afetam todo o corpo e persistem a longo prazo.”

O que ficou claro com o trabalho de Devaux e outros é que o COVID-19 pode ser ruim para o coração.

Um estudo com 160.000 pessoas não vacinadas descobriu que os pacientes infectados na fase aguda da doença têm quatro vezes mais probabilidade do que os indivíduos não infectados de desenvolver uma doença cardiovascular grave – e 40% mais probabilidade nos 18 meses seguintes.

levado a sério

Isso é verdade independentemente da idade, sexo, raça ou estado de saúde pré-COVID-19 e se a infecção é leve ou grave. No entanto, os piores resultados cardiovasculares são experimentados por pacientes com COVID-19 que acabam em terapia intensiva e pessoas com condições cardiovasculares pré-existentes.

Em outras palavras, infecções graves aumentam a probabilidade de desenvolver doenças cardíacas e doenças cardíacas pré-existentes aumentam a probabilidade de morrer de COVID-19.

O problema é que os distúrbios cardiovasculares têm uma incrível capacidade de permanecer ocultos: um ataque cardíaco costuma ser o primeiro sinal de um problema subjacente. Por esse motivo, encontrar maneiras confiáveis ​​de expor problemas cardíacos antes que se tornem críticos tem sido uma prioridade de pesquisa na UE.

Devaux e seus colaboradores vêm tentando encontrar novos testes para diagnosticar doenças cardiovasculares há muitos anos. A pandemia simplesmente os estimulou.

Novos testes para prevenir complicações

Em março de 2020 – no mesmo mês em que a Organização Mundial da Saúde declarou a COVID-19 uma pandemia – a equipe decidiu encontrar uma maneira de identificar os pacientes com COVID-19 com maior probabilidade de desenvolver complicações cardíacas após uma infecção inicial.

“Tínhamos bons motivos para acreditar que haveria uma forte ligação entre a infecção por COVID e as doenças cardíacas coronárias”, disse Devaux, “e queríamos fazer parte do esforço internacional para salvar vidas”.

O projeto COVIRNA está desenvolvendo um teste para prever quem tem maior probabilidade de desenvolver complicações cardiovasculares.

A esperança é que um exame de sangue acessível esteja pronto para ser lançado em breve para pacientes hospitalizados com COVID-19. Ele medirá um tipo específico de molécula de RNA flutuante que tem sido associada a doenças cardiovasculares.

Os pesquisadores coletaram dados de RNA de 2.000 participantes do estudo e atualmente estão usando inteligência artificial para analisar essas informações e criar uma ferramenta confiável para prever o risco de um indivíduo.

Os pacientes de alto risco receberão cuidados personalizados para monitorar sua saúde e, se necessário, receber tratamento para degradar as problemáticas moléculas de RNA.

“Os pacientes fariam o teste alguns dias após a doença e os médicos poderiam adaptar seus cuidados – por exemplo, enviando-os para uma ressonância magnética do coração quando, de outra forma, não teriam um ou redirecionando-os a um cardiologista para ser observado de perto”, disse Devaux.

“Podemos não ser capazes de fechar a última página do COVID ainda, mas este teste pode ser considerado uma boa saída da pandemia.”