A doença de Alzheimer pode já ter se espalhado de pessoa para pessoa, mas o risco de isso acontecer hoje é incrivelmente baixo

Artigo publicado esta semana na revista Medicina da Natureza documenta o que se acredita ser a primeira evidência de que a doença de Alzheimer pode ser transmitida de pessoa para pessoa.

A descoberta surgiu do acompanhamento de longo prazo de pacientes que receberam hormônio de crescimento humano (hGH), retirado de tecido cerebral de doadores falecidos.

As preparações de hGH doado foram usadas na medicina para tratar uma variedade de condições a partir de 1959 – inclusive na Austrália a partir de meados dos anos 60.

A prática parou em 1985, quando foi descoberto que cerca de 200 pacientes em todo o mundo que receberam essas doações desenvolveram a doença de Creuztfeldt-Jakob (DCJ), que causa uma demência rapidamente progressiva. Esta é uma condição extremamente rara, afetando cerca de uma pessoa em um milhão.

O que a DCJ tem a ver com a doença de Alzheimer?

A DCJ é causada por príons: partículas infecciosas que não são bacterianas ou virais, mas consistem em proteínas anormalmente dobradas que podem ser transmitidas de célula para célula.

Outras doenças causadas por priões incluem o kuru, uma demência observada em tribos da Nova Guiné causada pela ingestão de tecido humano, tremor epizoótico (uma doença das ovelhas) e variante da DCJ ou encefalopatia espongiforme bovina, também conhecida como doença da vaca louca. Isto levantou preocupações de saúde pública sobre o consumo de produtos de carne bovina no Reino Unido na década de 1980.

O hormônio do crescimento humano costumava vir de órgãos doados

O hormônio do crescimento humano (hGH) é produzido no cérebro pela glândula pituitária. Os tratamentos foram originalmente preparados a partir de tecido hipofisário humano purificado.

Mas como a quantidade de hGH contida numa única glândula é extremamente pequena, qualquer dose única administrada a qualquer paciente pode conter material de cerca de 16.000 glândulas doadas.

Um curso médio de tratamento com hGH dura cerca de quatro anos, portanto as chances de receber material contaminado – mesmo para uma condição muito rara como a DCJ – tornaram-se bastante altas para essas pessoas.

O hGH agora é fabricado sinteticamente em laboratório, e não a partir de tecido humano. Portanto, este modo específico de transmissão da DCJ não é mais um risco.

Quais são as últimas descobertas sobre a doença de Alzheimer?

O Medicina da Natureza O artigo fornece a primeira evidência de que a transmissão da doença de Alzheimer pode ocorrer através da transmissão entre humanos.

Os autores examinaram os resultados de pessoas que receberam hGH doado até 1985. Descobriram que cinco desses receptores tinham desenvolvido doença de Alzheimer de início precoce.

Eles consideraram outras explicações para as descobertas, mas concluíram que o hGH doado era a causa provável.

Dado que a doença de Alzheimer é uma doença muito mais comum do que a DCJ, os autores presumem que aqueles que receberam hGH doados antes de 1985 podem estar em maior risco de desenvolver a doença de Alzheimer.

A doença de Alzheimer é causada pela presença de duas proteínas anormalmente dobradas: amiloide e tau. Há evidências crescentes de que essas proteínas se espalham no cérebro de maneira semelhante às doenças causadas por príons. Portanto, o modo de transmissão proposto pelos autores é certamente plausível.

No entanto, dados os depósitos de proteína amilóide no cérebro pelo menos 20 anos antes do desenvolvimento clínico da doença de Alzheimer, é provável que haja um lapso de tempo considerável antes que os casos que possam surgir da recepção de hGH doado se tornem evidentes.

Quando esse processo foi usado na Austrália?

Na Austrália, o material hipofisário doado foi usado de 1967 a 1985 para tratar pessoas com baixa estatura e infertilidade.

Mais de 2.000 pessoas receberam esse tratamento. Quatro desenvolveram DCJ, o último caso identificado em 1991. Todos os quatro casos estavam provavelmente ligados a um único lote contaminado.

Os riscos de quaisquer outros casos de DCJ se desenvolverem agora em receptores de material hipofisário, muito tempo depois da ocorrência do último caso identificado na Austrália, são considerados incrivelmente pequenos.

A doença de Alzheimer de início precoce (definida como ocorrendo antes dos 65 anos) é incomum, representando cerca de 5% de todos os casos. Abaixo dos 50 anos é raro e provavelmente tem uma contribuição genética.

O risco é muito baixo – e você não pode “pegá-lo” como um vírus

O Medicina da Natureza O artigo identificou cinco casos diagnosticados em pessoas com idade entre 38 e 55 anos. Isso é mais do que se poderia esperar por acaso, mas ainda é muito baixo em comparação com o número total de pacientes tratados em todo o mundo.

Embora o longo “período de incubação” da doença de Alzheimer possa significar que mais casos semelhantes possam ser identificados no futuro, o risco absoluto permanece muito baixo. O principal interesse científico do artigo reside no facto de ser o primeiro a demonstrar que a doença de Alzheimer pode ser transmitida de pessoa para pessoa de forma semelhante às doenças priónicas, e não de qualquer risco para a saúde pública.

Os autores fizeram questão de enfatizar, como eu farei, que a doença de Alzheimer não pode ser contraída através do contacto ou da prestação de cuidados a pessoas com doença de Alzheimer.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.