Por que a cólera continua a ameaçar muitos países africanos

O Malawi enfrenta o seu pior cólera surto em duas décadas. O surto começou no início de 2022 e, até agora, resultou em mais de 18.000 casos e a perda de 750 vidas. Também forçou o fechamento de escolas e muitos negócios. O microbiologista Sam Kariuki, diretor do Instituto de Pesquisa Médica do Quênia, explica o que é o cólera e por que é tão difícil controlá-lo na África.

Por que a cólera ainda é um grande problema para os países africanos?

A cólera é uma doença causada e disseminada por bactérias – especificamente Vibrio cholerae – que você pode obter comendo ou bebendo água ou alimentos contaminados.

É um velha doença que tem principalmente afetado países em desenvolvimento, muitos dos quais na África. Entre 2014 e 2021 África contabilizado 21% de casos de cólera e 80% das mortes relatadas globalmente.

Em vários países africanos, a cólera é a principal causa de diarreia grave. Em 2021, a Organização Mundial da Saúde relatado que a África experimentou seus números mais altos já relatados – mais de 137.000 casos e 4.062 mortes em 19 países.

Ela persistiu na África em parte por causa piora saneamento básico, abastecimento de água precário e não confiável e piora das condições socioeconômicas. Por exemplo, quando a renda das pessoas não consegue acompanhar a inflação, elas se mudam para moradias mais acessíveis – geralmente em ambientes congestionados e insalubres, onde a água e outros serviços de higiene já estão no limite.

Além disso, na última década, muitos países africanos testemunharam uma aumento da migração populacional para áreas urbanas em busca de meios de subsistência. Muitas dessas pessoas acabam em favelas urbanas pobres, onde a infraestrutura de água e saneamento continua sendo um desafio.

As populações deslocadas – uma grande preocupação em vários países africanos – também são muito vulneráveis ​​à contaminação da água e dos alimentos.

É importante controlar a cólera porque pode causar doenças graves e morte. Em casos leves, a cólera pode ser controlada por meio de sais de reidratação oral para repor os fluidos e eletrólitos perdidos. Casos graves podem exigir tratamento com antibióticos. É vital diagnosticar e tratar os casos rapidamente – a cólera pode matar em horas se não tratada.

Em 2015, foi estimou que mais de um milhão de casos em 44 países africanos resultaram em um fardo econômico de US$ 130 milhões devido a doenças relacionadas ao cólera e seu tratamento.

O que está faltando na resposta?

Os governos africanos devem reconhecer que o fardo da cólera é enorme. Na minha opinião, os governos em áreas endêmicas não reconhecem o cólera como um problema importante até que haja um grande surto, quando está fora de controle. Eles tratam isso como uma vez.

O fardo da cólera pode piorar, a menos que os governos adotem medidas para controlar e prevenir surtos. Eles precisam abordar a infra-estrutura de água e higiene.

Também deve haver envolvimento da comunidade. Por exemplo, mensagens generalizadas que incentivam a lavagem das mãos, água fervente e outras medidas preventivas. Saúde da comunidade extensionistas são fundamentais para transmitir essas mensagens e distribuir suprimentos durante um surto.

Para as populações mais vulneráveis, devemos aplicar as vacinas orais contra a cólera. Dados sobre focos de cólera de estudos de vigilância serão vitais para garantir que as populações críticas sejam visadas primeiro.

Existem várias marcas e variações da vacina oral contra a cólera, e todas são fáceis de administrar porque são tomadas por via oral. Eles têm uma taxa de eficácia de entre 60% a 80%, mas requer um reforço anual. Não houve uma campanha de vacinação coordenada em muitos países, no entanto, porque os governos não estão levando a sério a prevenção e o controle da doença.

Por fim, a questão da resistência a droga precisa ser abordado. A resistência aos medicamentos possibilitou que essas cepas de cólera permanecessem mais tempo no ambiente.

Fiz parte de uma equipe que realizou um estudar no Quênia, que descobriu que a bactéria causadora da cólera tornou-se resistente a alguns antibióticos. Alguns tipos de resistência a medicamentos são causados ​​por uma interação natural da bactéria Vibrio cholerae com outras bactérias resistentes a medicamentos no ambiente.

O uso excessivo de antibióticos também contribui para a resistência aos medicamentos. As agências governamentais devem desenvolver maneiras de monitorar o uso de antibióticos e restringir sua prescrição. A regulamentação do uso de antibióticos em animais também deve ser melhorada. Os profissionais de saúde também precisam ser treinados no uso adequado de antibióticos.

Houve algum avanço recente?

Uma delas importante foi o desenvolvimento de testes de diagnóstico rápido que podem ser usados ​​por profissionais de saúde no campo. Esses kits estão disponíveis a custos muito mais baixos do que os custos de cultura de laboratório. A sua utilização permite a confirmação imediata dos surtos, para que o tratamento possa ser iniciado.

Além disso, mais países estão adotando a vacina oral contra a cólera para prevenção e controle.

O que falta é um esforço conjunto para todos os países endêmicos – que considero serem todos os países da África subsaariana – para ter medidas conjuntas para combater a transmissão transfronteiriça e a persistência de surtos de cólera.

Alguns países ainda negam os surtos. Isso se deve em parte aos temores sobre as repercussões no comércio e no turismo. Mas em um mundo interconectado, essa atitude não ajuda.

Estou otimista de que podemos controlar a cólera em ambientes africanos. A curto prazo, isso pode ser feito por meio da conscientização das populações vulneráveis ​​e de intervenções como a terapia oral cólera vacina.

A longo prazo, os países africanos precisam de melhores infra-estruturas de higiene da água, habitação e melhores condições socioeconómicas. Mas deve haver uma forte vontade dos ministérios governamentais relevantes de trabalharem juntos para atingir esses objetivos.

Este artigo é republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.