Infecção pulmonar grave durante COVID-19 pode causar danos ao coração

O SARS-CoV-2, o vírus que causa a COVID-19, pode danificar o coração mesmo sem infectar diretamente o tecido cardíaco, descobriu um estudo. A pesquisa, publicada na revista Circulação, analisaram especificamente os danos ao coração de pessoas com síndrome do desconforto respiratório agudo (SDRA) associada ao SARS-CoV-2, uma doença pulmonar grave que pode ser fatal. Mas os investigadores disseram que as descobertas podem ter relevância para órgãos além do coração e também para outros vírus além do SARS-CoV-2.

Os cientistas sabem há muito tempo que a COVID-19 aumenta o risco de ataque cardíaco, acidente vascular cerebral e Long COVID, e pesquisas de imagem anteriores mostraram que mais de 50% das pessoas que contraem a COVID-19 apresentam alguma inflamação ou dano ao coração. O que os cientistas não sabiam era se o dano ocorre porque o vírus infecta o próprio tecido cardíaco ou devido a uma inflamação sistémica desencadeada pela conhecida resposta imunitária do corpo ao vírus.

“Esta foi uma questão crítica e encontrar a resposta abre uma compreensão totalmente nova da ligação entre esta grave lesão pulmonar e o tipo de inflamação que pode levar a complicações cardiovasculares”, disse Michelle Olive, Ph.D., diretora associada do Programa de Pesquisa Translacional Básica e Inicial do National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI), parte do NIH. “A pesquisa também sugere que suprimir a inflamação através de tratamentos pode ajudar a minimizar estas complicações”.

Para chegar às suas conclusões, os investigadores concentraram-se nas células imunitárias conhecidas como macrófagos cardíacos, que normalmente desempenham um papel crítico na manutenção do tecido saudável, mas podem tornar-se inflamatórias em resposta a lesões como ataque cardíaco ou insuficiência cardíaca. Os pesquisadores analisaram amostras de tecido cardíaco de 21 pacientes que morreram de SDRA associada ao SARS-CoV-2 e as compararam com amostras de 33 pacientes que morreram de causas não relacionadas à COVID-19. Eles também infectaram ratos com SARS-CoV-2 para acompanhar o que aconteceu aos macrófagos após a infecção.

Tanto em humanos como em ratos, eles descobriram que a infecção por SARS-CoV-2 aumentou o número total de macrófagos cardíacos e também fez com que eles mudassem de sua rotina normal e se tornassem inflamatórios.

Quando os macrófagos já não realizam o seu trabalho normal, o que inclui sustentar o metabolismo do coração e eliminar bactérias nocivas ou outros agentes estranhos, eles enfraquecem o coração e o resto do corpo, disse Matthias Nahrendorf, MD, Ph.D., professor de Radiologia na Harvard Medical School e autor sênior do estudo.

Os pesquisadores então desenvolveram um estudo em ratos para testar se a resposta observada aconteceu porque o SARS-CoV-2 estava infectando o coração diretamente ou porque a infecção por SARS-CoV-2 nos pulmões era grave o suficiente para tornar os macrófagos do coração mais inflamatórios. . Este estudo imitou os sinais de inflamação pulmonar, mas sem a presença do vírus real. O resultado: mesmo na ausência de um vírus, os ratos mostraram respostas imunitárias fortes o suficiente para produzir a mesma mudança nos macrófagos cardíacos que os investigadores observaram tanto nos pacientes que morreram de COVID-19 como nos ratos infectados com a infecção por SARS-CoV-2.

“O que este estudo mostra é que após uma infecção por COVID, o sistema imunológico pode infligir danos remotos a outros órgãos, desencadeando inflamações graves em todo o corpo – e isso se soma aos danos que o próprio vírus infligiu diretamente ao tecido pulmonar”, disse Nahrendorf. “Essas descobertas também podem ser aplicadas de forma mais geral, pois nossos resultados sugerem que qualquer infecção grave pode enviar ondas de choque por todo o corpo”.

A equipe de pesquisa também descobriu que o bloqueio da resposta imune com um anticorpo neutralizante nos ratos interrompeu o fluxo de macrófagos cardíacos inflamatórios e preservou a função cardíaca. Embora ainda não tenham sido testados em humanos, Nahrendorf disse que um tratamento como este poderia ser usado como medida preventiva para ajudar pacientes com COVID-19 com doenças pré-existentes ou pessoas que provavelmente terão resultados mais graves de SARS-CoV- 2 SDRA associada.