Cientistas criam um dedo robô “suado” com pele humana viva

Tudo indica que a inovação japonesa pode ter potencial para “construir uma nova relação entre os humanos e os robôs”.

Cientistas japoneses desenvolveram um dedo robótico “ligeiramente suado” em pele viva, num avanço que dizem aproximar-se dos robôs verdadeiramente humanos.

O dedo, que demonstrou ser capaz de se curar a si próprio, é visto como um feito técnico impressionante que esbate a linha entre a carne viva e a máquina. Mas os cientistas estão com opiniões divididas sobre se as pessoas se gostariam da anatomia realista ou se achariam assustadora.

“Estamos surpreendidos com o quão bem o tecido da pele se adapta à superfície do robô”, revelou Shoji Takeuchi, professor na Universidade de Tóquio, que liderou o estudo, publicado a 9 de junho na revista Matter. “Mas este trabalho é apenas o primeiro passo para a criação de robôs cobertos de pele viva”.

A equipa argumenta que os robôs mais realistas seriam capazes de interagir com as pessoas de forma mais natural numa série de situações, incluindo nos cuidados de enfermagem e na indústria de serviços.

“Penso que a pele viva é a solução definitiva para dar aos robôs a aparência e o toque dos seres vivos, uma vez que é exatamente o mesmo material que cobre o corpo dos animais”, referiu Takeuchi, acrescentando ainda que estes avanços tinham o potencial de “construir uma nova relação entre os seres humanos e os robôs”.

Os cientistas já tinham criado enxertos de pele — folhas de pele que podem ser usadas numa cirurgia de reconstrução, por exemplo — mas têm lutado para criar pele viva em objetos tridimensionais e dinâmicos, segundo o The Guardian.

Neste último estudo, a equipa mergulhou pela primeira vez o dedo robótico num recipiente cheio de uma solução de colagénio e fibroblastos dérmicos humanos, os dois principais componentes que fazem parte dos tecidos da pele.

Os componentes revestiram a superfície como se fossem uma primeira mão de tinta, criando uma camada primária, para a próxima camada de células — queratinócitos epidérmicos humanos.

Dobrar o dedo para trás e para a frente causou o desenvolvimento de rugas de aspeto natural nos nós dos dedos e, quando lesionada, a pele consegue auto-curar-se como se fosse realmente “humana”, com a ajuda de uma ligadura de colagénio e, de acordo com os cientistas, parece uma pele normal.

O dedo é um trabalho em curso: a sua pele é muito mais fraca do que a pele natural e tem de ser mantida húmida, pois sem um sistema circulatório as células morreriam ao secar. Os seus movimentos são também distintamente mecânicos.

“O dedo parece ligeiramente suado”, admitiu Takeuchi. “Uma vez que é acionado por um motor elétrico, é também interessante ouvir os sons de clique do motor em harmonia com um dedo que se parece mesmo com um verdadeiro“.

Contudo, os peritos dizem que é esta combinação realista e mecânica que pode desencadear uma sensação de repulsa, conhecida como o efeito “vale sinistro”.

“É possível que a aparência humana [de alguns robôs] induza certas expectativas, mas quando estas não correspondem a essas expectativas, são consideradas assustadoras ou sinistras“, realça Burcu Ürgen, da Universidade de Bilkent em Ancara, na Turquia.

Fabian Grabenhorst, neurocientista da Universidade de Oxford, que também estuda o chamado efeito de vale sinistro, refere que o estudo dos cientistas “parece ser uma inovação tecnológica fantástica”.

Grabenhorst admite que as pessoas podem ter uma reação negativa inicial à mistura de características humanas e robóticas, mas acredita que a investigação mostrou que esta resposta pode mudar, dependendo das interações com o robô.

“Inicialmente, as pessoas podem achar estranho, mas através de experiências positivas, as pessoas a ultrapassar estes sentimentos”, indicou.

A equipa planeia agora incorporar estruturas funcionais mais sofisticadas dentro da pele, tais como neurónios sensoriais, folículos capilares, unhas e glândulas sudoríparas. Estão também a trabalhar num rosto robótico coberto de pele.