Construindo ‘músculos de bravura’ para combater a crescente ansiedade dos jovens

Em meio à crise de saúde mental em curso entre os jovens dos Estados Unidos, a Força-Tarefa de Serviços Preventivos dos EUA emitiu um projeto de recomendação no início deste ano para que os médicos comecem a rastrear crianças a partir dos 8 anos para ansiedade. R. Meredith Elkins, instrutora de psicologia no Departamento de Psiquiatria da Harvard Medical School e codiretora do McLean Anxiety Mastery Program do McLean Hospital, que trata crianças de 6 a 19 anos, disse que a triagem aprimorada permitirá que as crianças tenham acesso a tratamentos comprovados e eficazes, ignorando pode causar o agravamento da condição e levar a outros problemas de saúde mental. Ela também observa que um fator complicador neste problema, bem como o dilema geral da nação, é a atual escassez de profissionais de saúde mental para jovens. A entrevista foi editada para maior clareza e duração.

GAZETTE: Acho que a maioria das pessoas pensa na ansiedade como um problema para os adultos. Quão grande é um problema entre os mais jovens?

ELKINS: Em conjunto, os transtornos de ansiedade são a classe mais comum de condição de saúde mental em crianças e adolescentes. É importante diferenciar a ansiedade normativa, que é uma resposta adaptativa e natural às ameaças à vida ou ao bem-estar de uma pessoa, da ansiedade de longa data, que interfere significativamente na vida diária e causa sofrimento substancial. Quando você considera esses critérios, infelizmente, muitas crianças critério de diagnóstico para um ou mais transtornos de ansiedade. Dado o quão comum essas preocupações são em jovens, eu definitivamente sinto que a triagem é apropriada.

GAZETTE: A ansiedade infantil é algo com tratamento relativamente eficaz e acessível?

ELKINS: Com certeza. Como os transtornos de ansiedade são tão comuns, eles são relativamente bem estudados e compreendidos. A triagem não deve apenas ajudar a esclarecer quais crianças estão com dificuldades, mas, mais importante, deve permitir que os profissionais façam a triagem para os cuidados necessários. Temos abordagens baseadas em evidências para o tratamento de ansiedade e transtornos relacionados ao longo da vida, e isso dá um grau razoável de confiança de que, com identificação precoce e atendimento de qualidade, podemos intervir de uma maneira que deve fornecer apoio e alívio para jovens e jovens em dificuldades. famílias.

GAZETTE: O que significa essa terapia?

ELKINS: A terapia comportamental cognitiva, ou TCC, com ênfase na terapia de exposição, é a abordagem padrão-ouro para o tratamento psicológico da ansiedade. Uma abordagem CBT aborda a forma como os pensamentos e comportamentos afetam os sintomas de ansiedade. Identificamos como uma pessoa está se comportando em resposta à ansiedade – que normalmente envolve muita evitação – e consideramos as maneiras pelas quais esses comportamentos podem realmente piorar a ansiedade a longo prazo. Em seguida, desafiamos a pessoa a abordar – em vez de evitar – suas situações temidas para aprender que ela pode tolerar essas circunstâncias. Se a ansiedade está lhe dizendo “Tenho medo de falar na aula”, a exposição vai fazer exatamente isso: levantar a mão na aula. O velho ditado, “Enfrente seus medos” é realmente bem verdade. Também consideramos a maneira como a ansiedade se desenvolve cognitivamente e incentivamos a reavaliar quão precisos ou úteis são os pensamentos motivados pela ansiedade, principalmente se eles nos levam a nos comportar de maneira inconsistente com nossos valores e objetivos. Assim, intervindo tanto com pensamentos quanto com comportamentos, somos capazes de ajudar a pessoa a recuperar o controle sobre sua ansiedade.

GAZETTE: Ouvimos muito sobre a crise de saúde mental em crianças, começando antes do COVID, mas agravada por isso. Você está vendo evidências disso em sua clínica?

ELKINS: Em nosso programa, o McLean Anxiety Mastery Program, coletamos dados semanais de pacientes e suas famílias. A comparação de dados de jovens participantes antes do surto de COVID-19 com aqueles tratados durante a pandemia confirma um aumento na gravidade dos sintomas e comprometimento funcional desde o início da pandemia. Mas, em uma nota positiva, embora nosso tratamento tenha mudado para um modelo totalmente virtual em março de 2020, nossos dados também demonstram que os jovens em nosso programa continuam se saindo bem. Eles estão ingressando no programa mais deficientes e mais doentes, em média, do que seus pares pré-pandemia, mas estão melhorando tanto quanto quando o programa foi entregue pessoalmente. Isso nos dá muita confiança de que esses métodos podem ser realmente úteis, independentemente do formato em que são entregues.

GAZETTE: O que houve na pandemia que aumentou a ansiedade entre nossos filhos?

ELKINS: Acho que muito disso ainda precisa ser descompactado. Curiosamente, os fatores que contribuíram para a ansiedade dos jovens durante a fase aguda da pandemia parecem um pouco diferentes dos desafios de hoje. Durante a pandemia, a interrupção abrupta das rotinas normais foi um grande contribuinte para a ansiedade –isolamento social, desafios com aprendizado remoto, interrupção de atividades extracurriculares etc. Isso foi combinado com sentimentos de incerteza e conscientização de questões maiores e assustadoras que as crianças estavam pegando em casa porque suas famílias também as sentiam: estressores econômicos, preocupações com infecções, problemas raciais injustiça e agitação social, discórdia política. Agora estamos vendo crianças lutando para se reajustar à retomada da “vida normal”. As crianças tiveram anos em que não tiveram que lidar com situações que trariam ansiedade normativa, como aulas difíceis e danças desajeitadas no ensino médio ou testes de futebol decepcionantes. Muitos deles não tiveram a chance de construir aqueles músculos que combatem a ansiedade que teriam se desenvolvido naturalmente ao lidar com estressores normais. Agora eles são empurrados de volta para isso, e estamos vendo uma tremenda quantidade de ansiedade e evasão – particularmente evasão escolar – junto com estratégias de enfrentamento ineficazes e diminuição da autoconfiança. E sabemos que a evitação, embora útil no curto prazo, na verdade alimenta a ansiedade, então as crianças ficam presas em um ciclo de ansiedade e evitação. E – por ordem – as crianças tinham que evitar muitas coisas.

GAZETTE: Existe uma progressão da ansiedade para outros tipos de doença mental, de tal forma que cabe a nós, do ponto de vista da saúde mental da sociedade, realmente prestar atenção a isso desde o início?

ELKINS: Com certeza. Pesquisas demonstram que não tratadas transtornos de ansiedade na infância predizem prejuízos e disfunções de longo prazo, tanto para indivíduos com ansiedade quanto para suas famílias. Devemos fazer o rastreamento precocemente, para fazer o máximo de prevenção e intervenção precoce possível. Há razões para acreditar que ajudar as famílias e os prestadores de cuidados primários a lidar com a ansiedade precocemente pode ser útil para melhorar as preocupações de longo prazo associadas à ansiedade e à depressão. No entanto, uma grande preocupação é a questão de quem trata essas crianças uma vez identificadas. A escassez de prestadores de cuidados de saúde mental para jovens é um problema enorme, que é agravado pelas limitações na cobertura de seguro para esses serviços. Há uma necessidade urgente de investimento da sociedade na disponibilidade e acesso à saúde mental dos jovens.

GAZETTE: Como os pais podem ajudar seus filhos?

ELKINS: O mais cedo possível, os pais devem tentar normalizar emoções negativas. Comunicar que “Todo mundo se sente ansioso às vezes”, “Não há problema em se sentir triste” e, mais importante, “Eu sei que você pode lidar com esses sentimentos difíceis”, envia a mensagem de que simplesmente experimentar esses sentimentos não é patológico. O que muitas vezes acaba acontecendo – como pai, eu sei disso – é quando você vê seu filho lutando com sentimentos difíceis, seja com medo, triste ou com raiva, você quer consertar isso imediatamente, você não quer que seu filho sofrer. Mas quando os pais mostram que estamos realmente angustiados com as emoções de nossos filhos, ou quando corremos para “consertá-los”, enviamos a mensagem aos nossos filhos de que há algo errado quando eles se sentem tristes, com medo ou com raiva. Isso pode levar as crianças a se sentirem quebradas se não se sentirem felizes o tempo todo e não conseguirem lidar de forma independente com sentimentos ou situações difíceis. Com o tempo, essas crenças podem contribuir para ansiedade ou transtornos depressivos.

Então, com carinho e validação, incentive as crianças a fazer coisas difíceis, mesmo que isso provoque sentimentos difíceis. Incentive o comportamento corajoso, estabeleça práticas de bravura e elogie a tolerância ao sofrimento. Se o seu filho tem medo de ir ao treino de futebol, desafie-o a ir nos primeiros 15 minutos e, em seguida, pegue um petisco como recompensa e reflita sobre como ele conseguiu enfrentar o medo, mesmo que tenha sido difícil. Na próxima semana, defina a meta de comparecer por 25 minutos e comece a construir esses músculos de bravura. Mantenha-se firme com expectativas e limites, ao mesmo tempo em que valida emoções difíceis e fornece calor, amor e apoio. Paradoxalmente, a melhor maneira de apoiar crianças ansiosas é muitas vezes encorajá-las a se sentirem mais à vontade com o desconforto.

Fornecido pela Harvard Gazette

Esta história foi publicada como cortesia do Diário de Harvard, jornal oficial da Universidade de Harvard. Para notícias adicionais da universidade, visite Harvard.edu.