Para pacientes de Alzheimer, um medicamento controverso traz esperança

Aos 53 anos, Michele Hall estava no auge de sua carreira jurídica. Ela tinha acabado de mandar seus três filhos para a faculdade. Ela tinha décadas pela frente com seu marido Doug – depois de quase 30 anos de casamento, o casal esperava comemorar mais 30.

Então veio o diagnóstico chocante. Michele tinha doença de Alzheimer.

A doença a forçou a se aposentar mais cedo. Michele passou de potência jurídica a paciente em tempo integral. Ela foi forçada a desistir de sua carteira de motorista. Sua independência. Sua capacidade de leitura supersônica. Os dias de sua família foram consumidos pela preocupação com o que a doença de Alzheimer levaria a seguir.

Michele foi diagnosticada mais jovem do que a maioria, mas há quase dois anos sua família vive uma história que não é incomum na Flórida. Cerca de 580.000 habitantes da Flórida têm Alzheimer, uma doença que causa demência e leva os pacientes a perder a função cerebral ao longo do tempo.

Se a condição de Hall foi um choque, também ocorreu durante um momento único para os pacientes de Alzheimer — um momento de esperança e controvérsia.

No ano passado, a Food and Drug Administration dos EUA aprovou preliminarmente um medicamento que pode não apenas aliviar os sintomas da doença de Alzheimer, mas retardar a progressão da doença.

Conhecido como Aduhelm, ou aducanamab, foi a primeira vez que a agência deu luz verde para um medicamento para Alzheimer em quase duas décadas.

Alguns especialistas e cientistas de Alzheimer condenaram duramente a aprovação de Aduhelm. Três membros do comitê independente que assessorou a agência sobre a droga, que foi fabricada pela Biogen, renunciaram em protesto, com um chamando-a de “a pior decisão de aprovação que a (Food and Drug Administration) tomou que me lembro”. Nenhum dos membros do comitê havia recomendado que fosse aprovado sem maiores estudos.

Outros médicos e grupos de defesa, como a Alzheimer’s Association, elogiaram a ação da agência como um passo à frente que deu opções aos pacientes enquanto os testes continuavam.

Apanhados no meio estavam as mesmas pessoas que a medicação deveria ajudar. Como consequência, os Centros de Serviços Medicare e Medicaid anunciaram em abril que não cobririam o custo do Aduhelm para a maioria dos pacientes.

Famílias como a família Hall precisam agora decidir se querem pagar do próprio bolso – colossais US$ 28.000 por ano – pelo que pode ser, no campo relativamente sem esperança dos tratamentos de Alzheimer, uma droga milagrosa. Uma chance de retardar a propagação de uma doença que rouba das pessoas o próprio código de quem elas são.

Ou pode não ter nenhum benefício.

Diagnóstico devastador

Dois anos atrás, Michele era como qualquer outro profissional bem-sucedido e esforçado do Condado de Manatee. Ela tinha uma casa nos subúrbios de Bradenton. Três filhos crescidos. Um trabalho exigente como conselheiro geral do Gabinete do Xerife do Condado de Manatee.

Mas lentamente, começando cerca de quatro anos atrás, o controle firme que ela tinha em sua vida começou a afrouxar. Primeiro, era imperceptível: ela esquecia uma papelada aqui ou ali. Mas, eventualmente, ficou tão ruim que grandes eventos como datas de corte começaram a escapar de sua mente.

No final de 2019, ela foi ao médico. Ela se lembra de tentar preencher o formulário de admissão e ver uma série de linhas paralelas em vez de palavras.

Nos primeiros testes, ela recebeu mais ou menos um atestado de saúde. Aquilo é um experiência comum para muitos pacientes de Alzheimer: o caminho tortuoso e frustrante para um diagnóstico.

Mas em novembro de 2020, Michele visitou a Clínica Mayo de Jackson para uma punção lombar. Os médicos garantiram ao casal que era um teste de limpeza – dado a ela história de família e idade, era improvável que Michele tivesse o distúrbio de memória.

Dois dias antes do Dia de Ação de Graças, Doug, que estava cuidando das informações médicas de sua esposa, abriu seu e-mail: Michele tinha Alzheimer.

Doug passou o fim de semana de férias em silêncio transmitindo a notícia para seus filhos. Naquele domingo, ele e as crianças se reuniram em sua espaçosa sala de estar e contaram a Michele sobre seu diagnóstico.

“É a coisa mais difícil que já fiz”, disse o marido. “Como você diz ao seu parceiro de 28 anos que ele tem uma doença terminal?”

No início, Michele, cuja família não tinha histórico de Alzheimer, não sabia como lidar. Uma vez que ela aceitou que era verdade, ela lutou por semanas para saber como seguir em frente.

Ela encontrou uma comunidade de sobreviventes como ela e começou a falar sobre seu diagnóstico para congressistas, legisladores estaduais, qualquer um que quisesse ouvir.

Ela se tornou ativa com a Associação de Alzheimer da Flórida. Ela e Doug tornaram-se consumidores obsessivos de notícias sobre opções de tratamento que em breve poderiam estar disponíveis.

Então, em junho de 2021, a FDA realizou seus sonhos.

Especialistas divididos

Muitas pessoas dizem que a parte mais cruel da doença de Alzheimer é sua incerteza.

A princípio, não se trata de saber se um sintoma inicial – uma palavra mal colocada ou um conjunto de chaves – é apenas um sinal de fadiga ou algo pior. Após o diagnóstico, é a precariedade de quanto tempo resta – antes que o senso de humor de uma pessoa se transforme em névoa, antes que o nome de uma criança, então seu rosto, se esvai para sempre.

Um ano após sua aprovação, o custo e a eficácia do Aduhelm estão adicionando mais incerteza para aqueles que vivem com Alzheimer.

E isso se eles conseguirem.

Os especialistas concordam que o Aduhelm diminui a quantidade de placa amilóide no cérebro – uma substância que se acredita estar ligada à progressão da doença.

Mas não está claro se a capacidade de Aduhelm de atacar a placa amilóide realmente retarda o avanço.

Dois grandes estudos clínicos da droga produziram resultados conflitantes: um encontrou possíveis evidências de que os pacientes que tomaram Aduhelm experimentaram declínio cognitivo mais lento, o outro descobriu que a droga não teve nenhum benefício. A Biogen encerrou ambos os estudos precocemente.

A Food and Drug Administration concedeu “aprovação acelerada para o Aduhelm – o que significa que havia alguma evidência clínica para sugerir que pode beneficiar os pacientes. Se testes futuros não provarem a eficácia do tratamento, a agência poderá retirar o Aduhelm do mercado.

Dr. Dennis Selkoe, professor de doenças neurológicas da Harvard Medical School e do Brigham and Women’s Hospital, disse que é razoável pensar que Aduhelm fará o que pretende fazer.

“Todas as evidências sugerem que a amiloide atinge níveis elevados primeiro”, disse Selkoe, um dos principais pesquisadores da base molecular da doença de Alzheimer. “Portanto, a redução dos níveis de amiloide, na minha opinião… deve, em última análise, se traduzir em menos declínio nos pacientes”.

Ele entende por que as pessoas têm problemas com os dados. “Mas acho que este é um caso em que a perfeição é inimiga do possível – estamos nos esforçando para conseguir algo que ajude milhões de pessoas que estão perdendo suas qualidades mais humanas”, disse ele.

Lon Schneider, diretor do Centro de Pesquisa da Doença de Alzheimer da Universidade do Sul da Califórnia, analisa os dados atuais de Aduhelm e chega a uma conclusão diferente.

Há uma boa chance de que a droga não tenha nenhum benefício, disse ele. Nos ensaios, cerca de 40% dos pacientes que receberam altas doses apresentaram sangramento ou inchaço no cérebro.

“Se você está perguntando: ‘Para quem eu prescreveria (Aduhelm)?”, disse Schneider. “Isso não seria ninguém.”

‘Eu poderia muito bem tentar’

Os Halls sabem que a ciência é mista. Para eles, há uma chance de que a droga funcione – e se você tivesse uma chance, não importa quão minúscula, você não aceitaria?

“Não há mais nada lá fora”, disse Michele, referindo-se às opções limitadas de medicamentos para Alzheimer. “Então eu poderia muito bem tentar isso.”

Durante uma hora e meia por mês, em uma clínica situada entre uma casa de açaí e um estúdio de ioga na 4th Street, em São Petersburgo, o casal assiste a reprises de “Friends” enquanto um IV injeta Aduhelm no braço de Michele.

Para muitos, o preço do tratamento por si só criou um obstáculo intransponível. Custa mais do que o ano médio de matrícula em uma universidade pública.

“Agora ninguém, inclusive eu, pode pagar”, disse Barbara Charles, uma moradora de Orlando de 65 anos que foi diagnosticada com Alzheimer aos 50 e poucos anos. “É apenas sobre o que eu recebo para o meu Seguro Social todos os meses – então você recebe a medicação, mas não pode viver.”

“Qual foi o sentido de gastar zilhões de dólares na criação dessa droga se agora ela está apenas parada nas prateleiras?” ela adicionou.

Um porta-voz da Biogen observou que, embora a cobertura seja limitada para muitos, o Aduhelm está comercialmente disponível por meio de alguns seguros privados. Os pacientes de Alzheimer que atendem aos requisitos de elegibilidade também podem se inscrever nos próximos testes da empresa para o medicamento, acrescentou.

Os participantes têm uma chance de 50-50 de receber um placebo durante a duração do estudo, no entanto, que pode durar anos. Os Halls não queriam apostar na deterioração da condição de Michele durante esse período.

“Nós nos sentimos mal, porque obviamente há toneladas de pessoas que não podem pagar por isso”, disse Doug. “Mas faremos tudo o que pudermos para investir no futuro de Michele.”

Michele disse que não experimentou nenhum efeito colateral até agora.

Após dois tratamentos, o casal recebeu notícias surpreendentes: a Biogen cobriria o restante do regime de Michele.

Isso porque a empresa decidiu fornecer Aduhelm gratuitamente a todos os pacientes que iniciaram o tratamento antes de 8 de abril deste ano, segundo um porta-voz da Biogen.

Mais tratamentos a caminho

Digamos que Aduhelm não é a resposta que os pacientes de Alzheimer estavam esperando. Poderia o donanemab ser a próxima grande esperança? Gantenerumabe?

Dados de testes para esses e vários outros tratamentos futuros projetados para atacar a placa amilóide devem sair este mês.

“Se uma dessas outras drogas mostra efeitos estatisticamente significativos, isso traz uma nova vida a isso”, disse Schneider, da Universidade do Sul da Califórnia.

Um já mostra promessa.

Duas semanas atrás, a Biogen e a Eisai, com sede em Tóquio, anunciaram que o lecanamab, outro medicamento para Alzheimer que estão desenvolvendo, retardou o declínio cognitivo em pacientes em um grande ensaio clínico em estágio avançado.

Embora o medicamento ainda não tenha sido aprovado, seus resultados fornecem a evidência mais forte até o momento de que a remoção da placa pode retardar a doença.

A Alzheimer’s Association chamou as descobertas de “os resultados mais encorajadores em ensaios clínicos que tratam as causas subjacentes da doença de Alzheimer até o momento”.

Doug acredita que a doença de Alzheimer um dia será como o HIV – um diagnóstico que já foi uma sentença de morte, mas agora pode ser administrado com um medicamento tão eficaz em retardar sua progressão que permite que as pessoas vivam vidas saudáveis, livres de sintomas.

Mas o relógio está correndo para sua esposa, que às vezes tem mais dificuldade em sentir a esperança de Doug.

“Ele lhe dirá que o sol está brilhando quando não está”, disse Michele.

“Não, está brilhando”, respondeu o marido com um sorriso. “Você está apenas olhando errado.”

2022 Tampa Bay Times.
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