A privação pode explicar a ligação entre a adversidade precoce e os resultados do desenvolvimento na adolescência

Sabe-se que as experiências de adversidade precoce devido à pobreza, abuso e negligência interferem no desenvolvimento cognitivo e emocional das crianças. Pesquisas recentes em Ciência psicológica expande o trabalho passado, indicando que as experiências de privação e ameaça podem influenciar o desenvolvimento psicológico das crianças de forma diferente. Ou seja, experiências precoces de privação, como negligência parental e dificuldades financeiras, parecem estar mais intimamente associadas ao funcionamento cognitivo e emocional na adolescência do que experiências precoces de ameaça, como exposição a abuso.

“Uma ampla gama de dificuldades posteriores estavam intimamente relacionadas com as primeiras experiências de privação, como negligência ou crescer em um ambiente empobrecido. Isso inclui resultados que classicamente mostram uma ligação específica com a privação, como desempenho inferior em testes de inteligência, e outros resultados, como lidar mal com suas emoções ou ter conflito com os outros”, disse Sofia Carozza, que conduziu esta pesquisa com Joni Holmes e Duncan E. Astle da Universidade de Cambridge.

Os pesquisadores analisaram dados existentes de um Estudo longitudinal de 14.062 pessoas nascidas no Reino Unido entre abril de 1991 e dezembro de 1992. Especificamente, eles examinaram como a exposição de cada criança à adversidade durante seus primeiros 7 anos de vida – conforme relatado por suas mães – influenciou seu desenvolvimento cognitivo e emocional na adolescência.

Nos primeiros 7 anos, as mães relataram a exposição de seus filhos a ameaças, como abuso sexual, abuso físicoviolência doméstica física e emocional, e crueldade parental física e emocional, e a privações, como mudança de cuidador principal, separação dos pais, negligência parental e dificuldades financeiras.

Quando essas crianças completaram 15 anos, os pesquisadores avaliaram sua capacidade cognitiva usando as seções de habilidades de vocabulário e raciocínio da Escala de Inteligência Abreviada de Wechsler e uma tarefa de sinal de parada. Essa tarefa testa o controle inibitório instruindo os participantes a pressionar um dos dois botões quando um estímulo visual (uma imagem da letra “X” ou “O”) aparece na tela, a menos que esse estímulo seja seguido por um sinal sonoro, caso em que eles devem inibir sua resposta e não fazer nada.

Quando os filhos tinham 16 anos, as mães relataram o desenvolvimento emocional de seus filhos por meio do Questionário de Forças e Dificuldades. Isso inclui questões sobre problemas internalizantes, como problemas emocionais e de relacionamento com os pares, e problemas externalizantes, como problemas de mau comportamento e hiperatividade/desatenção, que a criança pode ter experimentado nos últimos 6 meses.

Aos 17 anos, as crianças também completaram uma tarefa N-back, que mede a memória de trabalho ao incumbir os participantes de identificar quando um número na tela corresponde ao número apresentado um certo número de passos para trás durante a tarefa.

Usando análise de rede, Carozza e colegas descobriram que os adolescentes que tiveram mais experiências de privação durante os primeiros 7 anos de suas vidas tiveram pior desempenho em medidas de inteligência e inibição cognitiva. A privação também estava mais intimamente associada aos problemas de internalização e externalização das crianças do que as experiências de ameaça.

Pesquisas anteriores estão divididas sobre se a ameaça e a privação são ou não preditivas de resultados separados de desenvolvimento em crianças, escreveram Carozza e colegas, mas suas novas descobertas sugerem que focar na privação pode dar aos pesquisadores uma imagem mais clara de como os déficits cognitivos e emocionais podem surgir à medida que envelhecemos.

“Como a privação envolve não apenas a falta de recursos materiais, mas também cuidados psicossociais inadequados, essa dimensão pode capturar uma gama mais ampla de características importantes do ambiente de uma criança”, explicaram os pesquisadores.

Exatamente quais as formas de privação que mais influenciam o desenvolvimento também podem variar dependendo da idade da criança. Neste estudo, Carozza e colegas descobriram que qualquer forma de privação vivida na infância influenciava significativamente a capacidade cognitiva e desenvolvimento emocionalmas a separação dos pais tornou-se menos significativa durante primeira infância (idade de 1,5 a 5 anos) e na metade da infância (idade de 5 a 7 anos), o único fator relevante parecia ser a situação financeira da família.

“Como existem vários períodos sensíveis ao longo da infância para o desenvolvimento de características neurais e comportamentais, o estreitamento do grupo de privações pode refletir o impacto desproporcional de formas específicas de adversidade em estágios iniciais de desenvolvimento”, escreveram os pesquisadores.

Embora essas descobertas sugiram que a privação tenha um vínculo mais forte com o desenvolvimento emocional e cognitivo das crianças do que as experiências de ameaça, isso não quer dizer que a ameaça não contribua para alguns desses resultados, enfatizou Carozza em entrevista.

“Em vez disso, significa que é sábio olhar para todo o cenário de experiências que as pessoas tiveram na infância se quisermos entender como suas primeiras vidas podem estar moldando seu florescimento atual”, disse ela.

Trabalhos futuros podem estender essas descobertas examinando como as redes cerebrais das crianças podem se desenvolver de maneira diferente em resposta à adversidade precoce, disse Carozza. Os pesquisadores também podem explorar até que ponto as experiências de adversidade alteram a neurobiologia das crianças, como as adaptações neurais e psicológicas crianças desenvolver em resposta à adversidade pode ajudá-los a superar conflitos futuros e como essas descobertas podem ser aproveitadas para melhorar a saúde mental das pessoas de forma mais ampla.