Dados fortes sobre vacinas contra o RSV aumentam as esperanças após anos de futilidade

Nova pesquisa mostra que vacinar mulheres grávidas ajudou a proteger seus recém-nascidos do vírus respiratório comum, mas assustador, chamado RSV, que enche os hospitais com bebês chiando cada queda.

Os resultados preliminares sustentam a esperança de que, após décadas de fracasso e frustração, as vacinas contra o RSV possam finalmente estar chegando perto.

A Pfizer anunciou na terça-feira que um grande estudo internacional descobriu que vacinar futuras mamães foi quase 82% eficaz na prevenção de casos graves de VSR nos primeiros 90 dias de vida mais vulneráveis ​​de seus bebês. Aos 6 meses, a vacina ainda estava se mostrando 69% eficaz contra doenças graves – e não havia sinais de problemas de segurança em mães ou bebês.

“As mães estão sempre dando seus anticorpos ao bebê”, disse a virologista Kena Swanson, vice-presidente de vacinas virais da Pfizer. “A vacina apenas os coloca em uma posição muito melhor” para formar e transmitir anticorpos que combatem o RSV.

A busca da vacina não é apenas para proteger os bebês. O RSV também é perigoso para adultos mais velhos, e tanto a Pfizer quanto a rival GSK anunciaram recentemente que seus tiros concorrentes também se mostraram protetores para os idosos.

Nenhuma das descobertas ajudará este ano, quando um aumento precoce de RSV já está lotando os hospitais infantis. Mas eles levantam a perspectiva de que uma ou mais vacinas possam estar disponíveis antes da temporada de RSV do próximo outono.

“Meus dedos estão cruzados”, disse o Dr. William Schaffner, especialista em doenças infecciosas da Universidade Vanderbilt. “Estamos fazendo incursões.”

Os dados de terça-feira foram divulgados em um comunicado de imprensa e não foram examinados por especialistas independentes.

Aqui está uma olhada na longa busca por vacinas RSV.

O QUE É RSV?

Para a maioria das pessoas saudáveis, RSV ou vírus sincicial respiratório, é um incômodo semelhante ao frio. Mas para os muito jovens, idosos e pessoas com certos problemas de saúde, pode ser grave, até mesmo com risco de vida. O vírus pode infectar profundamente os pulmões, causando pneumonia, e em bebês pode impedir a respiração ao inflamar pequenas vias aéreas.

Nos EUA, cerca de 58.000 crianças menores de 5 anos são hospitalizadas por RSV a cada ano e várias centenas morrem. Entre os adultos com 65 anos ou mais, cerca de 177.000 são hospitalizados com VSR e 14.000 morrem anualmente.

Em todo o mundo, o RSV mata cerca de 100.000 crianças por ano, principalmente em países pobres.

POR QUE NÃO EXISTE VACINA?

Uma tragédia na década de 1960 atrasou todo o campo. Usando a abordagem que levou à primeira vacina contra a poliomielite, os cientistas fizeram uma vacina experimental contra o RSV cultivando o vírus em um laboratório e matando-o. Mas os testes em crianças descobriram que não só a vacina não era protetora, como os jovens que contraíram o VSR após a vacinação se saíram pior. Dois morreram.

“Por um período de 20 anos, embora a ciência estivesse avançando, ninguém queria chegar perto do desenvolvimento de uma vacina contra o RSV”, disse Schaffner.

Mesmo as vacinas candidatas modernas contra o RSV foram testadas primeiro em adultos mais velhos, não em crianças, observou ele.

O QUE FEZ O DESENVOLVIMENTO DE VOLTA?

As vacinas modernas tendem a atingir a superfície externa de um vírus, o que o sistema imunológico vê quando um germe invade. Para o RSV, esse alvo é a chamada proteína F, que ajuda o vírus a se prender às células humanas. Mais uma vez, havia um obstáculo: essa proteína é um metamorfo, reorganizando sua forma antes e depois de “se fundir” às células.

Acontece que o sistema imunológico só forma anticorpos eficazes contra o RSV quando detecta o que é chamado de versão pré-fusão dessa proteína, explicou o biólogo estrutural Jason McLellan, da Universidade do Texas em Austin.

Em 2013, McLellan e o virologista Barney Graham estavam trabalhando no National Institutes of Health quando descobriram a forma correta e descobriram como congelá-la dessa forma. Essa descoberta abriu o caminho para o desenvolvimento atual de uma variedade de vacinas candidatas experimentais para o RSV.

(Essa mesma descoberta foi fundamental para as vacinas COVID-19 de enorme sucesso, pois o coronavírus também está envolto em uma proteína de superfície que muda de forma.)

O QUE ESTÁ NO PIPELINE?

Várias empresas estão criando vacinas contra o RSV, mas a Pfizer e a rival GSK estão mais adiantadas. Ambas as empresas relataram recentemente testes em estágio final em adultos mais velhos. As vacinas concorrentes são feitas de maneira um pouco diferente, mas cada uma provou ser altamente eficaz, especialmente contra doenças graves. Ambas as empresas planejam buscar aprovação regulatória nos EUA até o final do ano, assim como em outros países.

Os dados de adultos mais velhos “parecem fantásticos”, disse McLellan, que acompanhou de perto o desenvolvimento da vacina. “Acho que estamos no caminho certo.”

E se vacinar mulheres grávidas pode ser “uma vitória para dois indivíduos em vez de apenas um”, oferecendo proteção tanto para a futura mamãe quanto para o bebê, disse o Dr. Wilbur Chen, da Faculdade de Medicina da Universidade de Maryland.

A vacina materna da Pfizer é a mesma receita que testou com sucesso em adultos mais velhos– e também planeja buscar a aprovação da Food and Drug Administration para essas vacinas até o final do ano.

O novo estudo incluiu 7.400 mulheres grávidas em 18 países, incluindo os EUA, e abrangeu várias temporadas de RSV. Os resultados preliminares divulgados na terça-feira mostram a vacina foi mais eficaz contra doenças graves. Para doenças mais leves, a eficácia foi de 51% a 57% – aquém dos requisitos estatísticos do estudo, mas um resultado que a Pfizer ainda considerou clinicamente significativo porque poderia significar menos idas ao consultório médico.

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