Como os cuidados de saúde rurais são afetados quando mais médicos passam a trabalhar diretamente nos sistemas hospitalares?

A taxa de médicos que vão trabalhar directamente para sistemas hospitalares duplicou nos últimos 10 anos, e um investigador quer saber como isso afecta a prestação de cuidados de saúde, a sua qualidade e custo, especialmente nas zonas rurais.

Brady Post, professor associado do Nordeste, economista de saúde e pesquisador de serviços de saúde na Bouvé College of Health Sciences, vai estudar os efeitos da integração médico-hospitalar, quando os médicos passam a fazer parte de um sistema hospitalar, na qualidade e equidade do atendimento aos residentes rurais.

“Os cuidados de saúde americanos mudaram decisivamente para sistemas de prestação de serviços integrados”, diz Post. “Merece um exame minucioso urgente.”

A integração médico-hospitalar ocorre quando os hospitais compram consultórios médicos privados ou quando os hospitais empregam diretamente mais médicos de cuidados primários e médicos especialistas, como cardiologistas. As taxas de integração, diz Post, quase duplicaram no espaço de uma década e continuarão a ser a forma dominante de reorganização dos fornecedores num futuro próximo.

“Muitos cuidados estão a consolidar-se em sistemas de mega-entrega, com enormes implicações em termos de custos, qualidade e acesso”, afirma.

De acordo com Post, os decisores políticos ainda não compreenderam os efeitos abrangentes desta tendência sobre os pacientes, a qualidade e o custo dos cuidados.

As comunidades rurais têm necessidades de saúde diferentes das populações urbanas, diz Post. Eles também enfrentam diferentes restrições de recursos, como a escassez de profissionais de saúde, por exemplo.

“Se a integração ajudar as comunidades rurais, a expansão da integração poderá indicar grandes ganhos na saúde”, diz ele. “Caso contrário, os decisores políticos devem formular rapidamente uma resposta”.

Pode haver diferentes razões pelas quais os sistemas hospitalares e os médicos podem estar interessados ​​na integração. Os hospitais podem estar a ver uma razão estratégica na integração, diz Post, porque sistemas maiores podem negociar melhores preços de reembolso com as companhias de seguros.

Os médicos podem optar por trabalhar em hospitais porque teriam mais recursos ou, sugere Post, porque têm uma dívida substancial com estudantes da faculdade de medicina. Ter um consultório privado acarreta uma carga regulatória e o alto custo dos sistemas eletrônicos necessários, diz ele.

Post acredita que sua pesquisa pode mostrar efeitos positivos e negativos da integração médico-hospitalar nas comunidades rurais e em todo o sistema de saúde americano. Em 2019, numa revisão da literatura existente sobre a teoria económica e das evidências empíricas da integração médico-hospitalar, Post descobriu que esta representa uma ameaça à acessibilidade dos serviços de saúde.

“O sistema de saúde americano depende da concorrência entre prestadores”, diz ele.

Uma maior concorrência pelos pacientes resulta em preços mais baixos, enquanto menos prestadores podem cobrar mais pelos seus serviços.

A integração dos cuidados de saúde pode levar a tempos de espera mais longos, diz Post, à escassez de serviços ou à deterioração da qualidade dos serviços, se um médico, por exemplo, for obrigado a dedicar um tempo fixo a um paciente.

Há evidências razoáveis, diz Post, de que os gastos aumentam quando a integração causa uma mudança no tipo de tratamento que um paciente vem recebendo ou na sua intensidade (por exemplo, um tratamento de quimioterapia mais agressivo). Pacientes cujo atendimento foi gerenciado por um cardiologista integrado ao hospital, sua pesquisa publicada na revista Assuntos de Saúde mostraram, eram muito mais propensos a receber intervenções coronárias hospitalares de alta intensidade do que aqueles cujo cuidado era gerenciado por um cardiologista independente.

Em 2022, Post descobriu que os provedores tendiam a codificar a gravidade da doença de um paciente em um ambiente integrado a um hospital. Os aumentos na gravidade não foram motivados por médicos que atendem pacientes mais doentes, nem por pacientes que consultam médicos com mais frequência.

“A maioria dos pacientes esperaria receber cuidados de acordo com seus sintomas”, diz Post. “Um diagnóstico mais sério resulta em cuidados mais caros”.

Ao mesmo tempo, uma melhor coordenação dos serviços no âmbito de um sistema integrado poderá melhorar a qualidade dos cuidados, tornar mais rápida a obtenção de uma referenciação ou o acesso a exames como a ressonância magnética e melhorar o diagnóstico e a monitorização das condições médicas dos pacientes.

Post será orientado por Gary Young, professor de gestão estratégica e sistemas de saúde e diretor do Centro de Políticas de Saúde e Pesquisa em Saúde da Northeastern, e Laura Senier, professora associada de sociologia e ciências da saúde e líder nacional no uso qualitativo e misto -métodos e técnicas para estudar a integração de práticas baseadas em evidências nas políticas de saúde pública.

Para obter conhecimentos especializados nas necessidades de saúde rural, Post pretende não só utilizar os dados existentes do Medicare, mas também entrevistar os pacientes para ver até que ponto estão satisfeitos com os seus cuidados.

“Muito trabalho bom foi feito com base nos dados secundários, mas ninguém realmente tentou obter e usar informações provenientes diretamente dos pacientes”, diz Post.