Não há surto de norovírus no Reino Unido – então por que está sendo relatado um aumento acentuado no número de pacientes?

Um aumento acentuado no número de leitos hospitalares ocupados devido a pacientes que sofrem de norovírus foi relatado pelo NHS este ano. De acordo com o último relatório semanal do NHS sobre a ocupação de leitos hospitalares, cerca de 351 pessoas, em média, foram internadas no hospital todos os dias na semana passada com sintomas de diarréia e vômito. No mesmo período do ano passado, apenas 126 pessoas foram internadas com estes sintomas.

Mas embora o NHS atribua estas hospitalizações ao norovírus, os números não sugerem que o Reino Unido esteja actualmente a enfrentar um surto. Na verdade, os dados mais recentes da Agência de Segurança da Saúde do Reino Unido (UKHSA) para o mesmo período mostram que os casos de norovírus não são mais elevados do que nos anos anteriores.

O nome comum do norovírus é “inseto do vômito de inverno” – e, como isso sugere, os principais sintomas da infecção são vômitos, diarreia e náuseas persistentes. Esses sintomas podem ser acompanhados de temperatura elevada e dores, mas não são tão comuns.

Os sintomas do norovírus geralmente duram alguns dias e geralmente não é necessário tratamento. A maioria dos pacientes consegue controlar os sintomas mantendo-se hidratado e descansando. Mas, em casos graves (especialmente em crianças e idosos), a desidratação pode tornar-se um problema e é necessária hospitalização.

Mas embora tenha havido um aumento no número de pessoas hospitalizadas devido a diarreia e vómitos nas últimas semanas, isso não significa necessariamente que estejamos enfrentando um surto de norovírus.

De acordo com o último relatório publicado pela UKHSA, não há aumento incomum nos casos de norovírus em comparação com os cinco anos anteriores. Embora o relatório afirme que o número de casos aumentou em relação às semanas anteriores, eles não são maiores do que em comparação com os anos anteriores.

Na verdade, o relatório mostra que os casos de norovírus são 20% mais baixos em comparação com a média dos cinco anos anteriores para o mesmo período de duas semanas. As hospitalizações por norovírus também são mais baixas este ano do que em comparação com o mesmo período do ano passado, de acordo com dados do UKHSA.

Outras possíveis causas de hospitalizações

Então, o que poderia explicar a discrepância entre os dados de hospitalização do NHS e os dados do UKHSA sobre casos de norovírus?

Dados anteriores mostraram que as tendências do norovírus no Reino Unido são muito mais variáveis ​​do que nos anos anteriores, pré-pandemia. Mais surtos estão sendo observados em escolas, creches e lares de idosos. Picos incomuns também estão sendo observados em épocas inesperadas do ano.

Portanto, podemos estar a assistir a outro pico invulgar nos casos de norovírus, impulsionado por uma variedade de factores – incluindo o facto de o sistema imunitário de algumas pessoas não estar preparado para evitar eficazmente o vírus, ou mudanças nos hábitos de protecção, como lavar menos as mãos.

O recente aumento nas hospitalizações também pode indicar que a cepa de norovírus que circula atualmente está causando sintomas mais graves.

É importante notar também que o NHS parece atribuir ao norovírus o aumento das hospitalizações devido a sintomas de vómitos e diarreia. Embora o vômito e a diarreia certamente sejam sintomas do norovírus, eles não são os únicos motivos pelos quais uma pessoa pode apresentar esses sintomas.

Muitos outros vírus e bactérias podem causar gastroenterite (inflamação do estômago e intestino), como rotavírus e Campylobacter.

O rotavírus é muito contagioso e normalmente causa diarreia. Os números de casos de rotavírus também são relatados no mesmo documento da UKHSA. Embora os números globais de rotavírus tenham aumentado este ano, nas últimas semanas estes números diminuíram novamente.

Campylobacter é um grupo de bactérias que podem causar infecções estomacais, geralmente devido ao toque em aves cruas. Embora possamos observar casos durante todo o ano, tendemos a ver mais infecções no final da primavera e início do verão.

Apesar do nome enganoso de cólica estomacal, a gripe não causa diarréia e vômito. Em casos raros, a COVID-19 pode por vezes causar vómitos – mas ter uma alteração tão grande nos sintomas principais num período tão curto seria extraordinário e improvável.

Esta complexa rede de causas, sintomas e hospitalizações torna difícil encontrar uma causa única sem mais dados sobre o número de casos, que começarão a ser divulgados à medida que o inverno avança.

Independentemente da causa deste aumento de hospitalizações, a raiz do problema é que há um fardo muito maior para o NHS devido a internamentos com diarreia e vómitos. A maioria dos patógenos que causam esses sintomas são transmitidos através do toque em uma pessoa infectada, do toque em superfícies que contêm o patógeno e, em seguida, do toque na boca – ou da ingestão de alimentos contaminados.

Todos nós precisamos lavar as mãos regularmente ao manusear alimentos ou ao estar perto de pessoas suscetíveis, como crianças. Cuidados extras são necessários nas escolas, onde foram observados aumentos de casos em anos anteriores.

É importante ressaltar que o álcool em gel para as mãos não impede as infecções por norovírus. Somente lavar as mãos com sabão e água quente pode, pois isso destrói o vírus e evita que ele se espalhe. Esta prática também ajudará a combater a maioria dos outros vírus e bactérias.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.