Os centros de saúde comunitários atendem 1 em cada 11 americanos. Eles são uma rede de segurança sob estresse

Elisa Reyes vem ao Centro de Saúde Familiar Plaza del Sol para consultas médicas há mais de uma década. Embora ela tenha se mudado há algum tempo, a jovem de 33 anos continua voltando, mesmo que isso signifique uma viagem de ônibus de duas horas de ida e volta.

Isso porque seus dois filhos consultam o mesmo médico que ela. Porque quando ela está doente, ela pode entrar sem hora marcada. Porque a equipe da clínica do Queens a ajudou a solicitar seguro saúde e vale-refeição.

“Sinto-me em casa. Eles também falam a minha língua”, disse Reyes em espanhol. “Eu me sinto comfortável.”

Plaza del Sol é uma das duas dúzias de locais administrados pela Urban Health Plan Inc., que é um dos quase 1.400 centros de saúde comunitários designados pelo governo federal. Um em cada 11 americanos depende deles para obter cuidados médicos de rotina, serviços sociais e, em alguns casos, alimentos frescos.

As clínicas servem como uma rede de segurança crítica em todos os estados e territórios dos EUA para pessoas de baixa renda de todas as idades. Mas é uma rede de segurança sob estresse.

Desde 2012, os centros de saúde comunitários registaram um aumento de 45% no número de pessoas que procuram cuidados – e abriram cada vez mais locais de serviços para expandir a sua presença para mais de 15.000 locais.

Muitos centros têm poucos funcionários e lutam para competir por médicos, profissionais de saúde mental, enfermeiros e dentistas. Os líderes também disseram à Associated Press que o financiamento é uma preocupação sempre presente, com o debate de meses sobre o orçamento federal tornando praticamente impossível para eles planear e contratar a longo prazo.

Apesar disso, os centros estão a tentar melhorar a saúde das suas comunidades e o acesso aos cuidados primários face às desigualdades que começam muito antes de o paciente entrar na sala de exames.

Enfrentando as desigualdades em saúde

Os centros de saúde comunitários existem, de alguma forma, há décadas e são, em grande parte, o que resta para servir uma comunidade quando os hospitais urbanos e rurais fecham ou diminuem.

Matthew Kusher, diretor clínico da Plaza del Sol, disse que há coisas que as prescrições não podem mudar, como impedir a propagação da gripe e do COVID-19 quando as pessoas moram em apartamentos com uma família por quarto e é impossível colocar em quarentena.

“O que fornecemos aqui é apenas 20% do que é destinado à saúde de alguém”, disse Kusher. “A sua saúde é mais impulsionada por outros factores, mais impulsionada pela pobreza e pela falta de acesso a alimentos, água potável ou ar saudável.”

Nove em cada 10 pacientes de centros de saúde vivem abaixo de 200% da linha de pobreza federal, de acordo com a Administração de Recursos e Serviços de Saúde dos EUA. Além disso:

—Em 2022, quase 1,4 milhão de pacientes de centros de saúde estavam desabrigados.
—Um em cada cinco não tinha seguro.
—Metade estava no Medicaid.
—Um em cada quatro foi melhor servido numa língua diferente do inglês; cerca de 63% eram minorias raciais ou étnicas.

“Enfrentamos estas disparidades de frente nas comunidades que mais necessitam”, disse o Dr. Kyu Rhee, presidente da Associação Nacional de Centros de Saúde Comunitários. “Temos uma força de trabalho que trabalha ininterruptamente, diligentemente e é resiliente e diversificada — que representa as pessoas que atendem. E essa confiança é muito essencial.”

A gerente de casos especializados da Plaza del Sol, Yelisa Sierra, disse que frequentemente responde a perguntas sobre pessoas que precisam de roupas, comida ou abrigo. Ultimamente, a clínica atende muitos migrantes recém-chegados. Ela gostaria de ter uma resposta melhor para a pergunta que mais ouve: onde eles podem encontrar trabalho?

“Não é apenas uma necessidade médica, é uma emoção”, disse Sierra, sentada em um escritório apertado perto da movimentada sala de espera. “Eles precisam ter uma pessoa que ouça. Às vezes, é só isso.”

Há cinquenta anos, o Dr. Acklema Mohammad começou como assistente médico na primeira clínica do Plano de Saúde Urbano, o Centro de Saúde de San Juan. Ela cuidou de algumas famílias ao longo de três gerações.

“É muito gratificante trabalhar nesta comunidade. Estou entrando pela porta ou andando pela rua e recebendo abraços”, disse ela. “O tempo todo, ‘Oh Dr. Mo! Você ainda está aqui!'”

A contratação de pessoal é a maior preocupação de Mohammad. Muitos pediatras se aposentaram ou procuraram outros empregos após o pior da pandemia. Não se trata apenas de dinheiro: ela disse que os candidatos a emprego lhe dizem que querem qualidade de vida e flexibilidade, sem fins de semana ou longas horas de trabalho.

“É um grande trabalho e um grande problema porque temos muitas crianças e pacientes doentes”, disse Mohammad, “mas não temos prestadores de cuidados suficientes para cuidar deles”.

Ex-pediatras às vezes fazem visitas virtuais para fornecer alívio, disse ela, e a telessaúde também ajuda.

Quando os pacientes não podem fazer telessaúde, o Centro de Saúde El Nuevo San Juan tenta levar cuidados até eles. Cerca de 150 idosos recebem visitas domiciliares, disse o Dr. Manuel Vázquez, vice-presidente de assuntos médicos do Plano de Saúde Urbano que supervisiona o programa de saúde domiciliar.

Tem hora que a visita domiciliar não é coberta, mas a equipe faz mesmo assim, sem receber.

“Dissemos: ‘Não. Precisamos fazer isso'”, disse ele.

Construindo a confiança da comunidade

Um dos primeiros centros de saúde comunitários do país foi inaugurado na zona rural do delta do Mississippi em 1967, na sequência do Verão da Liberdade do Movimento dos Direitos Civis.

O Delta Health Center em Mound Bayou, Mississippi, opera hoje o centro de saúde em 17 locais em cinco condados, incluindo clínicas independentes e algumas em escolas.

Os funcionários estão enfrentando desafios que existem há gerações, como a fome e o transporte limitado. Há aulas de culinária e legumes da horta comunitária. Nas proximidades de Leland, há uma clínica na cidade de menos de 4.000 habitantes – aberta também aos sábados – porque muitas pessoas não têm carro para fazer a viagem de 15 minutos pela rodovia até Greenville, a pequena cidade mais próxima, e não há transporte público. .

Esse tipo de acesso a cuidados de saúde preventivos é fundamental, uma vez que os hospitais da área reduzem os serviços neonatais e outros cuidados especializados, disse Temika Simmons, diretora de relações públicas do Delta Health Center.

“Se você estiver no meio de um ataque cardíaco, terá que ser transportado de avião para Jackson ou Memphis, onde eles têm o equipamento para salvar sua vida, e então você pode morrer no caminho”, disse ela.

Outra chave para a capacidade dos centros de melhorar as disparidades na saúde é compreender e fazer parte das suas comunidades.

A Plaza del Sol está localizada no bairro de Corona, fortemente imigrante e predominantemente latino, que foi o epicentro da propagação do COVID-19 na cidade de Nova York. Os funcionários são obrigados a falar espanhol. Eles vão regularmente a uma igreja local para hospedar clínicas de vacinação que chegam a centenas de pessoas. A diretora do centro, Angelica Flores-DaSilva, disse que um diretor local ligará diretamente para ela e pedirá ajuda para vacinar as crianças, para que não sejam canceladas.

No Mississippi, os trabalhadores são treinados para detectar sinais de abuso ou saber que o paciente que está “preocupado e brigando” para preencher um formulário provavelmente não sabe ler. Distribuem roupas, alimentos e recursos como se estivessem sendo oferecidos a todos.

“As pessoas escondem extremamente bem as suas circunstâncias”, disse Simmons. “Eles escondem bem o analfabetismo, escondem bem a pobreza e escondem muito bem os abusos. Eles sabem exatamente o que dizer.”

Para continuarem a servir as comunidades da forma que desejam, os líderes dos centros dizem que estão a esticar os dólares tanto quanto podem – mas precisam de mais.

Com base no número crescente de pacientes e na inflação no sector dos cuidados de saúde, o financiamento federal para os centros precisaria de aumentar em 2,1 mil milhões de dólares para corresponder aos níveis de financiamento de 2015, de acordo com uma análise patrocinada pela Associação Nacional de Centros de Saúde Comunitários.

“Você não pode ficar sobrecarregado com o problema”, disse Simmons. “Você precisa simplesmente viver um dia de cada vez, um paciente de cada vez.”

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