Nova pesquisa mostra que os bebês usam o sistema imunológico de maneira diferente, mas eficiente

Os cientistas há muito que acreditam que o sistema imunitário de um recém-nascido é uma versão imatura do de um adulto, mas uma nova investigação da Universidade Cornell mostra que as células T dos recém-nascidos – glóbulos brancos que protegem contra doenças – superam as dos adultos no combate a inúmeras infecções.

Estes resultados ajudam a esclarecer porque é que adultos e crianças respondem de forma diferente às infecções e abrem caminho para controlar o comportamento das células T para aplicações terapêuticas.

Esta descoberta foi descrita em um artigo publicado em Imunologia Científica em 23 de fevereiro, co-liderado por Brian Rudd, professor associado de microbiologia e imunologia, e Andrew Grimson, professor de biologia molecular e genética.

Por exemplo, as células T adultas superam as células T recém-nascidas em tarefas que incluem o reconhecimento de antígenos, a formação de memória imunológica e a resposta a infecções repetidas, o que levou à crença de que as células T infantis eram apenas uma versão mais fraca das células adultas. Mas durante a pandemia de COVID-19, muitos ficaram surpreendidos com a aparente ausência de doenças nas crianças, pondo em causa esta crença de longa data.

Interessados ​​em compreender estas diferenças relacionadas com a idade, Rudd e Grimson descobriram que as células T dos recém-nascidos não são deficientes: em vez disso, estão envolvidas numa parte do sistema imunitário que não requer reconhecimento de antigénios: o braço inato do sistema imunitário. Embora as células T adultas utilizem imunidade adaptativa – reconhecendo germes específicos para depois combatê-los – as células T recém-nascidas são activadas por proteínas associadas à imunidade inata, a parte do sistema imunitário que oferece protecção rápida mas inespecífica contra micróbios que o corpo nunca encontrou.

“Nosso artigo demonstra que as células T neonatais não estão prejudicadas, elas são apenas diferentes das células T adultas e essas diferenças provavelmente refletem o tipo de funções que são mais úteis para o hospedeiro em fases distintas da vida”, disse Rudd.

As células T neonatais podem participar do braço inato do sistema imunológico. Isto permite que as células T recém-nascidas façam algo que a maioria das células T adultas não consegue: responder durante os primeiros estágios de uma infecção e defender-se contra uma grande variedade de bactérias, parasitas e vírus desconhecidos.

“Sabemos que as células T neonatais não protegem tão bem quanto as células T adultas contra infecções repetidas pelo mesmo patógeno. Mas as células T neonatais na verdade têm uma capacidade aprimorada de proteger o hospedeiro contra os estágios iniciais de uma infecção inicial”, disse Rudd. “Portanto, não é possível dizer que as células T adultas são melhores que as células T neonatais ou que as células T neonatais são melhores que as células T adultas. Elas apenas têm funções diferentes.”

Seguindo sua descoberta, Rudd quer estudar as células T neonatais que persistem na idade adulta em humanos. “Também estamos interessados ​​em estudar como as mudanças no número relativo de células T neonatais em adultos contribuem para a variação na suscetibilidade à infecção e aos resultados de doenças”, disse ele.