Estudo revela alfabetização inesperada em pessoas autistas que não conseguem falar

Cerca de um terço das pessoas autistas não conseguem comunicar através da fala e a maioria nunca recebe uma alternativa eficaz. No entanto, um novo estudo realizado por cientistas da Universidade da Virgínia sugere que muitos destes indivíduos são alfabetizados, levantando a possibilidade de aprenderem a expressar-se através da escrita.

O estudo, publicado na revista Autismo, relata que cinco vezes mais adolescentes e adultos autistas não falantes demonstraram conhecimento das convenções da linguagem escrita do que seria esperado a partir de estimativas anteriores de suas habilidades. A descoberta tem implicações importantes para os milhões de pessoas autistas em todo o mundo que têm pouca ou nenhuma fala e que são frequentemente consideradas incapazes de adquirir alfabetização.

“Se presumirmos que alguém que não consegue falar não entende, isso limita as portas que abrimos para ele – podemos nem tentar descobrir o que ele entende”, disse Vikram Jaswal, professor de psicologia na Universidade da Virgínia. e o principal autor do estudo. “Nosso estudo mostra que a capacidade de linguagem, aprendizagem e alfabetização das pessoas autistas que não falam tem sido seriamente subestimada”.

Os investigadores abordaram uma questão fundamental sobre a alfabetização: se as pessoas autistas que não falam reagem ou não às letras, palavras e frases da mesma forma que os indivíduos alfabetizados e não autistas. A equipe de Jaswal desenvolveu um método semelhante ao jogo de arcade Whac-a-Mole, que exigia que os participantes tocassem nas letras exibidas em um tablet assim que essas letras se acendessem. Em alguns casos, as letras iluminavam-se em sequências que formavam frases que os participantes já tinham ouvido falar em voz alta e, em outros casos, as letras iluminavam-se em sequências sem sentido.

A equipe de pesquisa, que incluía Ph.D. o candidato Kayden Stockwell e o recém-formado Andrew Lampi presumiram que um indivíduo alfabetizado – que sabe soletrar e pode converter a fala em sua forma escrita – pode prever a próxima letra de uma frase que ouviu em voz alta, mesmo antes de ver a letra acender .

Consequentemente, poderia esperar-se que respondessem mais rapidamente às frases do que às sequências sem sentido. A equipe de Jaswal descobriu que mais da metade do grupo amostral de 31 participantes autistas que não falavam responderam da mesma forma que um indivíduo alfabetizado faria.

De acordo com Jaswal, os resultados são surpreendentes porque mostram que, embora a maioria dos participantes no estudo não tenha recebido instrução formal em alfabetização, muitos desenvolveram uma compreensão de como funciona a linguagem escrita.

“A sociedade tem tradicionalmente assumido que as pessoas que não falam são incapazes de compreender a linguagem ou de aprender a ler ou escrever”, disse Jaswal. “Mas nossas descobertas sugerem que muitas pessoas autistas que não falam têm habilidades básicas de alfabetização. Com instrução e apoio adequados, pode ser possível aproveitar essas habilidades para fornecer acesso a formas escritas de comunicação como alternativa à fala. Aprender a se expressar por meio da escrita seria abrir oportunidades educacionais, de emprego e sociais às quais as pessoas autistas que não falam, historicamente, não tiveram acesso.”

“Esta é uma pesquisa de ponta com enorme potencial de impacto”, disse Christa Acampora, reitora da Faculdade e Escola de Pós-Graduação em Artes e Ciências. “Temos muita sorte de ter o professor Jaswal e excelentes alunos de pós-graduação como Kayden Stockwell e Andrew Lampi na comunidade de pesquisa da faculdade. Juntos, eles estão fazendo perguntas importantes, e sua descoberta terá consequências que mudarão a vida de muitos.”

Fornecido pela University of Virginia College e pela Escola de Pós-Graduação em Artes e Ciências