Viver em altitudes mais elevadas na Índia está associado ao aumento do risco de nanismo infantil

Viver em altitudes mais elevadas na Índia está associado a um risco aumentado de atraso no crescimento, com crianças que vivem em casas a 2.000 metros ou mais acima do nível do mar 40% mais em risco do que aquelas que vivem 1.000 metros abaixo, revela uma pesquisa publicada em BMJ Nutrição Prevenção e Saúde.

As crianças que vivem em zonas rurais parecem ser as mais vulneráveis, o que levou os investigadores a defender a priorização de programas nutricionais nas regiões montanhosas do país.

Apesar de várias iniciativas, o atraso no crescimento infantil, causado pela desnutrição crónica, continua a ser um grande desafio de saúde pública na Índia, afectando mais de um terço das crianças de 5 anos, observam os investigadores.

Embora pesquisas de outros países indiquem uma ligação entre a altitude residencial e o atraso no crescimento, não está claro se isto também pode ser aplicável na Índia, onde um número substancial de pessoas vive a mais de 2.500 metros acima do nível do mar.

Para explorar isto ainda mais, os investigadores basearam-se em dados do Inquérito Nacional de Saúde Familiar de 2015–16 (NFHS-4), um inquérito aos agregados familiares representativo a nível nacional na Índia. Cerca de 167.555 crianças menores de 5 anos de todo o país foram incluídas na análise. Dados de GPS foram usados ​​para categorizar o nível de altitude, enquanto o padrão da Organização Mundial da Saúde (OMS) foi usado para definir o atraso no crescimento.

A maioria (98%;164.874) das crianças vivia a menos de 1.000 m acima do nível do mar; 1,4% (2.346) viviam entre 1.000 e 1.999m acima do nível do mar; e 0,2% (335) viviam a 2.000m ou acima. Sete em cada dez viviam em áreas rurais.

A prevalência global de atraso no crescimento entre estas crianças foi de 36%, com uma prevalência mais elevada entre crianças com idades compreendidas entre os 18 e os 59 meses (41%) do que entre aquelas com menos de 18 meses de idade (27%).

A baixa estatura foi mais comum entre crianças de terceira ordem de nascimento ou superior (44%) do que entre primogênitos (30%). As taxas de atraso no crescimento foram ainda mais elevadas entre as crianças que eram pequenas ou muito pequenas (45%) à nascença.

A educação das mães emergiu como um factor influente: a prevalência do atraso no crescimento caiu à medida que o nível de escolaridade materna aumentou. A proporção de crianças cujas mães não tinham escolaridade era mais do dobro da proporção de crianças cujas mães tinham ensino superior: 48% vs. 21%.

Outros factores de protecção incluíram elementos de cuidados pré-natais, tais como consultas clínicas, vacinação contra o tétano e suplementos de ferro e ácido fólico; proximidade de unidades de saúde; e não pertencer a uma determinada casta ou tribo indígena.

Este é um estudo observacional que capturou um instantâneo da população num momento específico, tornando difícil confirmar a altitude como causa do nanismo, reconhecem os investigadores. Mas há explicações plausíveis para as suas descobertas, sugerem eles. Por exemplo, a exposição crónica a grandes altitudes pode reduzir o apetite, restringir o fornecimento de oxigénio aos tecidos e limitar a absorção de nutrientes.

A insegurança alimentar também tende a ser maior em altitudes mais elevadas, onde os rendimentos das colheitas são mais baixos e o clima é mais severo. Da mesma forma, a prestação de cuidados de saúde, incluindo a implementação de programas nutricionais, e o acesso aos cuidados de saúde também são mais difíceis, sugerem.

“Em resumo, são necessários esforços concertados em todos os sectores da saúde e da nutrição para abordar o atraso no crescimento, adaptados para se concentrarem nas crianças de maior risco em áreas vulneráveis”, concluem.

“Uma abordagem multifacetada deve combinar iniciativas de saúde reprodutiva, programas de nutrição feminina, intervenções de alimentação de bebés e crianças pequenas e medidas de segurança alimentar. A investigação, monitorização e avaliação contínuas serão fundamentais para orientar políticas baseadas em evidências e ações direcionadas para garantir que todas as crianças indianas tem a oportunidade de crescimento e desenvolvimento saudáveis.”

Professor Sumantra Ray, Diretor Executivo do NNEdPro Global Institute for Food, Nutrition and Health, que é co-proprietário BMJ Nutrição, Prevenção e Saúde com BMJ, acrescenta: “Nas últimas décadas, as intervenções de saúde pública na Índia abordaram eficazmente problemas nutricionais anteriormente prevalecentes, como a deficiência de iodo, que estão associados à vida em altitudes mais elevadas.

“Mas este estudo destaca as complexidades da desnutrição em regiões montanhosas onde os determinantes mais amplos da desnutrição entre os menores de 5 anos requerem um estudo mais aprofundado para elucidar as contribuições relativas da hereditariedade, ambiente, estilo de vida e factores socioeconómicos.”