Por que nos movemos mais devagar à medida que envelhecemos? Novo estudo fornece respostas

É uma das realidades inevitáveis ​​do envelhecimento: quanto mais velhos ficamos, mais devagar tendemos a nos mover – quer estejamos andando pelo quarteirão ou apenas pegando o controle remoto.

Um novo estudo liderado por engenheiros da Universidade do Colorado em Boulder ajuda a explicar o porquê.

A pesquisa é um dos primeiros estudos a desvendar experimentalmente as razões concorrentes pelas quais as pessoas com mais de 65 anos podem não ser tão rápidas como costumavam ser. O grupo relatou que os adultos mais velhos podem mover-se mais lentamente, pelo menos em parte, porque lhes custa mais energia do que os mais jovens – talvez não seja muito chocante para quem acordou cansado na manhã seguinte a um dia activo.

As descobertas poderão um dia dar aos médicos novas ferramentas para diagnosticar uma série de doenças, incluindo a doença de Parkinson, esclerose múltipla e até depressão e esquizofrenia, disse o co-autor do estudo, Alaa Ahmed.

“O motivo pelo qual nos movemos dessa maneira, desde os movimentos dos olhos até alcançar, caminhar e falar, é uma janela para o envelhecimento e o Parkinson”, disse Ahmed, professor do Departamento de Engenharia Mecânica Paul M. Rady. “Estamos tentando entender a base neural disso.”

Ela e seus colegas publicaram suas descobertas em O Jornal de Neurociências

Para o estudo, o grupo pediu a indivíduos com idades entre 18 e 35 anos e entre 66 e 87 anos que completassem uma tarefa aparentemente simples: alcançar um alvo em uma tela, um pouco como jogar um videogame em um Nintendo Wii. Ao analisar os padrões destes alcances, os investigadores descobriram que os adultos mais velhos pareciam modificar os seus movimentos sob certas circunstâncias para conservar as suas reservas limitadas de energia.

“Todos nós, sejam jovens ou velhos, somos inerentemente motivados a obter o máximo de recompensa do nosso ambiente, ao mesmo tempo que minimizamos a quantidade de esforço para o fazer”, disse Erik Summerside, co-autor principal do novo estudo e que obteve o seu doutoramento. em engenharia mecânica pela CU Boulder em 2018.

Usando a engenharia para entender o cérebro

Ahmed acrescentou que os investigadores sabem há muito tempo que os adultos mais velhos tendem a ser mais lentos porque os seus movimentos são menos estáveis ​​e precisos. Mas outros factores também poderiam desempenhar um papel nesta parte fundamental do crescimento.

De acordo com uma hipótese, os músculos dos adultos mais velhos podem funcionar de forma menos eficiente, o que significa que queimam mais calorias enquanto realizam as mesmas tarefas que os adultos mais jovens – como correr uma maratona ou levantar-se para pegar um refrigerante na geladeira.

Alternativamente, o envelhecimento também pode alterar os circuitos de recompensa no cérebro humano. Ahmed explicou que à medida que as pessoas envelhecem, seus corpos produzem menos dopamina, uma substância química cerebral responsável por proporcionar uma sensação de satisfação após um trabalho bem executado. Se você não sentir essa recompensa com tanta força, pensa-se, será menos provável que você se mova para obtê-la. Pessoas com doença de Parkinson experimentam um declínio ainda mais acentuado na produção de dopamina.

No estudo, os pesquisadores pediram a mais de 80 pessoas que se sentassem e agarrassem a alça de um braço robótico, que, por sua vez, operava o cursor na tela do computador. Os sujeitos avançaram, movendo o cursor em direção a um alvo. Se tivessem sucesso, recebiam uma recompensa – não grande, mas suficiente para deixar seus cérebros felizes.

“Às vezes, os alvos explodiam e eles recebiam recompensas em pontos”, disse Ahmed. “Também faria um som de ‘bing bing’.”

Movendo-se mais devagar, mas de forma mais inteligente

Foi então que começou a surgir um contraste entre os dois grupos de pessoas.

Tanto os jovens de 18 a 35 anos quanto os de 66 a 87 anos atingiram suas metas mais cedo, quando sabiam que ouviriam aquele bing bing – cerca de 4% a 5% mais cedo em relação aos testes sem recompensa. Mas eles também alcançaram esse objetivo de maneiras diferentes.

Os adultos mais jovens, em geral, moviam os braços mais rapidamente em direção à recompensa. Os adultos mais velhos, por outro lado, melhoraram principalmente os seus tempos de reação, iniciando os seus alcances cerca de 17 milissegundos mais cedo, em média.

Quando a equipe adicionou um peso de 3,5 quilos ao braço robótico para os participantes mais jovens, essas diferenças desapareceram.

“O cérebro parece ser capaz de detectar mudanças muito pequenas na quantidade de energia que o corpo está usando e ajusta nossos movimentos de acordo”, disse Robert Courter, co-autor principal do estudo que obteve seu doutorado em engenharia mecânica pela CU Boulder em 2023. “Mesmo quando se movimentava com apenas alguns quilos a mais, reagir mais rápido tornou-se a opção energeticamente mais barata para obter a recompensa, então os jovens imitaram os adultos mais velhos e fizeram exatamente isso.”

A pesquisa parece traçar um quadro claro, disse Ahmed: Tanto os adultos mais jovens quanto os mais velhos não pareciam ter dificuldade em perceber recompensas, mesmo as pequenas. Mas seus cérebros desaceleraram seus movimentos em circunstâncias cansativas.

“Juntando tudo, os nossos resultados sugerem que os custos do esforço para alcançar parecem estar a determinar o que está a abrandar a movimentação dos adultos mais velhos”, disse Ahmed.

O experimento não pode descartar completamente os centros de recompensa do cérebro como os culpados por desacelerarmos quando envelhecemos. Mas, observou Ahmed, se os cientistas conseguirem descobrir onde e como estas alterações emergem do corpo, poderão ser capazes de desenvolver tratamentos para reduzir o impacto do envelhecimento e das doenças.