Por que a diversidade na natureza pode ser a chave para o bem-estar mental

Quando você terminar de ler este artigo, pelo menos uma espécie em nosso planeta estará perdida para sempre.

Os humanos dependem de uma ampla gama de animais, plantas e microorganismos para ambientes de vida saudáveis. A investigação demonstrou que o declínio contínuo da biodiversidade – a variedade de vida na Terra – é uma ameaça à existência da humanidade. Um estudo que meus colegas e eu conduzimos leva esse conhecimento ainda mais longe. Mostrámos que a biodiversidade também pode desempenhar um papel crítico para o bem-estar mental das pessoas.

Estudos anteriores demonstraram que o contato com a natureza beneficia o bem-estar mental, principalmente para quem mora nas cidades. Por exemplo, o risco de desenvolver os dois transtornos mentais mais prevalentes no mundo, depressão e ansiedade, é 71% menor em moradores urbanos que vivem perto de espaços verdes. A maioria destes estudos, contudo, não considerou até que ponto estes benefícios dependem da diversidade natural.

Para colmatar esta lacuna na investigação, examinámos se ambientes com uma riqueza de características naturais, tais como árvores, plantas, cursos de água e vida selvagem, trariam maiores benefícios para a saúde mental do que aqueles com uma menor variedade de características naturais.

Entre abril de 2018 e setembro de 2023, coletamos dados por meio do aplicativo Urban Mind, que mede a experiência do usuário na vida urbana e rural. 1.998 pessoas submeteram 41.000 avaliações do seu ambiente e bem-estar mental ao longo do dia.

Descobrimos que os espaços verdes com elevada diversidade natural trazem mais benefícios para a saúde mental do que aqueles com baixa diversidade natural. Os participantes atribuíram quase um quarto deste impacto positivo à diversidade natural – e relataram que os benefícios podem durar até oito horas.

Selvagem e bem-estar

Os resultados do nosso estudo sugerem que os benefícios da natureza para o bem-estar mental podem ser maximizados através da proteção e promoção da biodiversidade nos nossos ambientes naturais. Isso significa afastar-se de bolsões de vegetação fortemente selecionados – como jardins paisagísticos e parques de grama cortada, que são normalmente associados à baixa biodiversidade – em direção a espaços como prados selvagens e cursos de água que fornecem um habitat mais atraente para uma variedade de plantas e animais .

Nossas descobertas são consistentes com outros estudos sobre os impactos benéficos de diversos habitats naturais para a saúde mental. Um inquérito recente realizado a 15 000 agregados familiares descobriu que aqueles que viviam perto de áreas naturais ricas em espécies de plantas e aves relatam taxas mais baixas de problemas de saúde mental – mesmo depois de contabilizadas as diferenças sociais e económicas entre os participantes.

O nosso estudo expande esta evidência ao mostrar que, para experimentar os benefícios da biodiversidade para a saúde mental, não precisamos de viver perto de um espaço verde diversificado durante um longo período de tempo. Na verdade, os benefícios podem ser experimentados através de breves encontros diários com a natureza biodiversa.

Estimulação para os sentidos

Há muitas maneiras pelas quais a natureza, especialmente a biodiversidade, pode beneficiar a saúde mental.

A natureza biodiversa oferece mais estímulo aos sentidos, o que pode melhorar a concentração, reduzir a fadiga mental e restaurar recursos cognitivos – como a memória e a capacidade de atenção. Além disso, as pessoas que vivem dentro ou perto de um espaço natural tendem a passar mais tempo fazendo exercícios ou socializando ao ar livre, o que promove a liberação de endorfinas e outros hormônios que melhoram o humor.

Os diversos ambientes naturais também desempenham papéis essenciais na redução de poluentes e na moderação das temperaturas. Isto ajuda a proteger contra condições físicas crónicas, como alergias e asma, ao mesmo tempo que diminui os níveis de stress e melhora o bem-estar mental.

A ciência, então, é clara: a biodiversidade é crítica não só para a saúde do nosso planeta, mas também para a saúde mental humana. A nossa investigação mostra que a biodiversidade deve ser considerada parte da infraestrutura vital das nossas cidades.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.