Por que o câncer é chamado de câncer? Precisamos voltar aos tempos greco-romanos para obter a resposta

Uma das primeiras descrições de alguém com câncer data do século IV aC. Sátiro, tirano da cidade de Heracleia, no Mar Negro, desenvolveu um câncer entre a virilha e o escroto. À medida que o câncer se espalhava, Satyrus sentia dores cada vez maiores. Ele não conseguia dormir e teve convulsões.

Os cancros avançados naquela parte do corpo eram considerados inoperáveis ​​e não existiam medicamentos suficientemente fortes para aliviar a agonia. Então os médicos não podiam fazer nada. Eventualmente, o câncer tirou a vida de Satyrus aos 65 anos.

O câncer já era bem conhecido nesse período. Um texto escrito no final do século V ou início do século IV a.C., chamado Doenças das Mulheres, descreveu como o câncer de mama se desenvolve:

“Formam-se crescimentos duros […] deles desenvolvem-se cancros ocultos […] dores sobem dos seios dos pacientes até a garganta e ao redor das omoplatas […] esses pacientes ficam magros em todo o corpo […] a respiração diminui, o olfato é perdido […]”

Outros trabalhos médicos deste período descrevem diferentes tipos de câncer. Uma mulher da cidade grega de Abdera morreu de câncer no peito; um homem com câncer na garganta sobreviveu depois que seu médico queimou o tumor.

De onde vem a palavra “câncer”?

A palavra câncer vem da mesma época. No final do século V e início do século IV aC, os médicos usavam a palavra karkinos – a antiga palavra grega para caranguejo – para descrever tumores malignos. Mais tarde, quando médicos de língua latina descreveram a mesma doença, usaram a palavra latina para caranguejo: Câncer. Então, o nome pegou.

Mesmo nos tempos antigos, as pessoas se perguntavam por que os médicos batizaram a doença com o nome de um animal. Uma explicação é que o caranguejo é um animal agressivo, assim como o câncer pode ser uma doença agressiva; outra explicação é que o caranguejo pode agarrar uma parte do corpo de uma pessoa com suas garras e ser difícil de remover, assim como o câncer pode ser difícil de remover depois de desenvolvido. Outros pensaram que era por causa do aparecimento do tumor.

O médico Galeno (129-216 DC) descreveu o câncer de mama em sua obra Um Método de Medicina para Glauco, e comparou a forma do tumor à forma de um caranguejo:

“Muitas vezes vimos nos seios um tumor exatamente igual ao de um caranguejo. Assim como aquele animal tem pés em ambos os lados do corpo, também nesta doença as veias do inchaço não natural são esticadas em ambos os lados, criando uma forma semelhante para um caranguejo.”

Nem todos concordaram sobre o que causou o câncer

No período greco-romano, existiam opiniões diferentes sobre a causa do câncer.

De acordo com uma antiga teoria médica difundida, o corpo tem quatro humores: sangue, bile amarela, catarro e bile negra. Esses quatro humores precisam ser mantidos em equilíbrio, caso contrário a pessoa ficará doente. Se uma pessoa sofresse de excesso de bile negra, pensava-se que isso acabaria por levar ao câncer.

O médico Erasístrato, que viveu entre 315 e 240 a.C., discordou. No entanto, até onde sabemos, ele não ofereceu uma explicação alternativa.

Como o câncer foi tratado?

O câncer foi tratado de várias maneiras diferentes. Pensava-se que os cânceres em seus estágios iniciais poderiam ser curados com medicamentos.

Estes incluíam medicamentos derivados de plantas (como pepino, bulbo de narciso, mamona, ervilhaca amarga, repolho); animais (como a cinza de um caranguejo); e metais (como arsênico).

Galeno afirmou que, ao usar esse tipo de medicação e purgar repetidamente seus pacientes com eméticos ou enemas, às vezes conseguia fazer desaparecer os cânceres emergentes. Ele disse que o mesmo tratamento às vezes impedia que cânceres mais avançados continuassem a crescer. No entanto, ele também disse que a cirurgia é necessária se esses medicamentos não funcionarem.

A cirurgia geralmente era evitada porque os pacientes tendiam a morrer devido à perda de sangue. As operações mais bem-sucedidas foram em cânceres da ponta da mama. Leônidas, um médico que viveu nos séculos II e III dC, descreveu seu método, que envolvia cauterização (queima):

“Eu costumo operar nos casos em que os tumores não se estendem até o tórax […] Quando a paciente é colocada de costas, faço uma incisão na área saudável da mama acima do tumor e depois cauterizo a incisão até formar crostas e o sangramento estancar. Depois faço uma nova incisão, marcando a área enquanto corto profundamente o seio, e novamente cauterizo. Eu faço isso [incising and cauterizing] muitas vezes […] Desta forma o sangramento não é perigoso. Após a conclusão da excisão, cauterizo novamente toda a área até que esteja dessecada.”

O câncer era geralmente considerado uma doença incurável e por isso era temido. Algumas pessoas com câncer, como o poeta Sílio Itálico (26–102 dC), morreram por suicídio para acabar com o tormento.

Os pacientes também oravam aos deuses em busca de esperança de cura. Um exemplo disso é Innocentia, uma senhora aristocrática que viveu em Cartago (na atual Tunísia) no século V dC. Ela disse ao seu médico que a intervenção divina curou seu câncer de mama, embora o médico não acreditasse nela.

Do passado para o futuro

Começamos com Sátiro, um tirano do século IV aC. Nos cerca de 2.400 anos desde então, muita coisa mudou no nosso conhecimento sobre o que causa o cancro, como preveni-lo e como tratá-lo. Também sabemos que existem mais de 200 tipos diferentes de câncer. O câncer de algumas pessoas é controlado com tanto sucesso que elas vivem vidas longas.

Mas ainda não existe uma “cura geral para o cancro”, uma doença que cerca de uma em cada cinco pessoas desenvolve durante a vida. Só em 2022, ocorreram cerca de 20 milhões de novos casos de cancro e 9,7 milhões de mortes por cancro em todo o mundo. Temos claramente um longo caminho a percorrer.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.