À medida que os links para a EM se aprofundam, os pesquisadores aceleram os esforços para desenvolver uma vacina Epstein-Barr

Talvez você nunca tenha ouvido falar do vírus Epstein-Barr. Mas ele sabe tudo sobre você.

As chances são de que está vivendo dentro de você agora. Cerca de 95% dos adultos americanos são infectados em algum momento de suas vidas. E uma vez infectado, o vírus permanece com você.

A maioria dos vírus, como a gripe, vem e vai. Um sistema imunológico saudável os ataca, os mata e os impede de adoecer novamente. Epstein-Barr e seus primos, incluindo os vírus que causam varicela e herpes, podem hibernar dentro de suas células por décadas.

Essa família viral “evoluiu conosco por milhões de anos”, disse Blossom Damania, virologista da Universidade da Carolina do Norte-Chapel Hill. “Eles conhecem todos os segredos do seu corpo.”

Embora as infecções por Epstein-Barr na infância sejam tipicamente leves, a exposição em adolescentes e adultos jovens pode levar à mononucleose infecciosa, uma doença de uma semana que adoece 125.000 americanos por ano, causando dor de garganta, glândulas inchadas e fadiga extrema. E enquanto Epstein-Barr passa a maior parte do tempo dormindo, pode despertar durante momentos de estresse ou quando o sistema imunológico está fora de jogo. Essas reativações estão ligadas a uma longa lista de problemas de saúde graves, incluindo vários tipos de câncer e doenças autoimunes.

Os cientistas passaram anos tentando desenvolver vacinas contra Epstein-Barr, ou EBV. Mas recentemente vários saltos na pesquisa médica deram mais urgência à busca — e mais esperança de sucesso. Apenas no ano passado, dois experimentos vacina esforços têm feito para ensaios clínicos em humanos.

O que mudou?

Primeiro, o vírus Epstein-Barr demonstrou apresentar uma ameaça ainda maior. Novas pesquisas ligam-na firmemente à esclerose múltipla, ou esclerose múltipla, uma doença crônica potencialmente incapacitante que aflige mais de 900.000 americanos e 2,8 milhões de pessoas em todo o mundo.

O jornal Ciência em janeiro publicou os resultados de um estudo histórico de 20 anos com 10 milhões de pessoal militar que oferece a evidência mais forte até agora de que Epstein-Barr pode desencadear EM. O novo estudo descobriu que as pessoas infectadas com Epstein-Barr são 32 vezes mais propensas que as pessoas não infectadas a desenvolver EM.

E lançando uma nova luz sobre os mecanismos que poderiam explicar essa correlação, um grupo separado de cientistas publicou um estudo em Natureza descrevendo como o vírus pode causar uma reação autoimune que leva à EM. A doença, que geralmente ocorre entre os 20 e os 40 anos, interrompe a comunicação entre o cérebro e outras partes do corpo e é frequentemente marcada por episódios recorrentes de fadiga extrema, visão turva, fraqueza muscular e dificuldade de equilíbrio e coordenação. Na pior das hipóteses, a EM pode levar a problemas de fala e paralisia.

Ampliando essa urgência recém-descoberta, vários novos estudos sugerem que a reativação do vírus Epstein-Barr também está envolvida em alguns casos de COVID longa, uma condição pouco compreendida na qual os pacientes apresentam sintomas persistentes que geralmente se assemelham à mononucleose.

E igualmente crucial para o momento: os avanços na ciência das vacinas estimulados pela pandemia, incluindo a tecnologia de mRNA usada em algumas vacinas COVID-19, podem acelerar o desenvolvimento de outras vacinas, incluindo as contra Epstein-Barr, disse o Dr. Peter Hotez, reitor da Escola Nacional de Medicina Tropical do Baylor College of Medicine. Hotez co-criou uma vacina COVID-19 de baixo custo e sem patente chamada Corbevax.

Alguns pesquisadores questionam a necessidade de uma vacina que tenha como alvo uma doença como a esclerose múltipla que, embora debilitante, permanece relativamente rara.

A eliminação de Epstein-Barr exigiria a vacinação de todas as crianças saudáveis, embora o risco de desenvolver câncer ou esclerose múltipla seja pequeno, disse o Dr. Ralph Horwitz, professor da Escola de Medicina Lewis Katz da Universidade de Temple.

Antes de expor as crianças aos riscos potenciais de uma nova vacina, disse ele, os cientistas precisam responder a perguntas básicas sobre a esclerose múltipla. Por exemplo, por que um vírus que afeta quase todos causa doenças em uma pequena fração? E que papéis o estresse e outras condições ambientais desempenham nessa equação?

A resposta parece ser que Epstein-Barr é “necessário, mas não suficiente” para causar doença, disse o imunologista Bruce Bebo, vice-presidente executivo de pesquisa da National MS Society, acrescentando que o vírus “pode ​​ser o primeiro de uma série de dominós”. .”

Hotez disse que os pesquisadores podem continuar investigando os mistérios em torno de Epstein-Barr e MS, mesmo que os esforços da vacina continuem. Mais estudos são necessários para entender quais populações podem se beneficiar mais de uma vacina e, mais uma vez, disse Hotez, essa vacina possivelmente poderia ser usada em pacientes com maior risco, como receptores de transplantes de órgãos, em vez de ser administrada universalmente. a todos os jovens.

“Agora que sabemos que Epstein-Barr está intimamente ligado à esclerose múltipla, podemos salvar muitas vidas se desenvolvermos a vacina agora”, disse Damania, “em vez de esperar 10 anos” até que todas as perguntas sejam respondidas.

A Moderna e o Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas lançaram ensaios clínicos separados de vacinas Epstein-Barr no ano passado. As vacinas de Epstein-Barr também estão em estágios iniciais de testes na Opko Health, uma empresa de biotecnologia com sede em Miami; Fred Hutchinson Cancer Center de Seattle; e o City of Hope National Medical Center da Califórnia.

Os cientistas tentaram desenvolver vacinas contra Epstein-Barr por décadas apenas para serem frustrados pelas complexidades do vírus. Epstein-Barr “é um mestre em evadir o sistema imunológico”, disse a Dra. Jessica Durkee-Shock, imunologista clínica e investigadora principal do estudo do NIAID.

Tanto a esclerose múltipla quanto os cânceres ligados a Epstein-Barr se desenvolvem muitos anos depois que as pessoas são infectadas. Portanto, um teste projetado para saber se uma vacina pode prevenir essas doenças levaria décadas e muito dinheiro.

Os pesquisadores da Moderna inicialmente estão se concentrando em um objetivo mais facilmente mensurável: a prevenção da mononucleose, que dobra o risco de esclerose múltipla. O mono se desenvolve apenas um mês ou mais depois que as pessoas são infectadas com Epstein-Barr, para que os cientistas não precisem esperar tanto pelos resultados.

O Mono pode ser incrivelmente perturbador por si só, mantendo os alunos fora das aulas e os recrutas militares fora do treinamento por semanas. Em cerca de 10% dos casos, a fadiga incapacitante dura seis meses ou mais. Em 1% dos casos, os pacientes desenvolvem complicações, incluindo hepatite e problemas neurológicos.

Por enquanto, os ensaios clínicos para imunizações de Epstein-Barr estão inscrevendo apenas adultos. “No futuro, a vacina perfeita seria dada a uma criança pequena”, disse Durkee-Shock. “E isso os protegeria por toda a vida e os impediria de contrair mono ou qualquer outra complicação do vírus Epstein-Barr”.

A vacina NIAID, sendo testada quanto à segurança em 40 voluntários, é construída em torno da ferritina, uma proteína de armazenamento de ferro que pode ser manipulada para exibir uma proteína viral chave para o sistema imunológico. Como um Transformer de desenho animado, a nanopartícula de ferritina se automonta no que parece ser uma “pequena bola de futebol de ferro”, disse Durkee-Shock. “Esta abordagem, na qual muitas cópias da proteína EBV são exibidas em uma única partícula, provou ser bem-sucedida para outras vacinas, incluindo a vacina contra HPV e hepatite B”.

A vacina experimental da Moderna, sendo testada em cerca de 270 pessoas, funciona mais como a vacina COVID-19 da empresa. Ambos entregam fragmentos da informação genética de um vírus em moléculas chamadas mRNA dentro de uma nanopartícula lipídica, ou pequena bolha de gordura. A Moderna, que tem dezenas de vacinas de mRNA em desenvolvimento, espera aprender com cada uma e aplicar essas lições a Epstein-Barr, disse Sumana Chandramouli, diretora sênior e líder do programa de pesquisa para doenças infecciosas da Moderna.

“O que a vacina COVID nos mostrou é que a tecnologia de mRNA é bem tolerada, muito segura e altamente eficaz”, disse Chandramouli.

Mas as vacinas de mRNA têm limitações

Embora tenham salvado milhões de vidas durante a pandemia de COVID-19, os níveis de anticorpos gerados em resposta às vacinas de mRNA diminuem após alguns meses. É possível que essa rápida perda de anticorpos esteja relacionada especificamente ao coronavírus e suas novas cepas em rápida evolução, disse Hotez. Mas se a diminuição da imunidade é inerente à tecnologia de mRNA, isso pode limitar seriamente as futuras vacinas.

Projetar vacinas contra Epstein-Barr também é mais complicado do que para o COVID-19. O vírus Epstein-Barr e outros herpesvírus são comparativamente enormes, quatro a cinco vezes maiores que o SARS-CoV-2, o coronavírus que causa o COVID-19. E enquanto o coronavírus usa apenas uma proteína para infectar células humanas, o vírus Epstein-Barr usa muitas, quatro das quais estão incluídas na vacina Moderna.

As vacinas experimentais anteriores de Epstein-Barr direcionadas a uma proteína viral reduziram a taxa de mononucleose infecciosa mas não conseguiu prevenir a infecção viral. A segmentação de várias proteínas virais pode ser mais eficaz na prevenção da infecção, disse Damania, virologista da UNC.

“Se você fechar uma porta, a outra ainda estará aberta”, disse Damania. “Você precisa bloquear a infecção em todos os tipos de células para ter uma vacina bem-sucedida que previna futuras infecções”.

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