O funcionário que investiga as mortes suspeitas em sua cidade pode ser médico – ou não

Quando um grupo de médicos se reuniu no estado de Washington para uma reunião anual, um deles fez uma revelação surpreendente: se você quiser saber quando, como e onde matar alguém, posso lhe dizer e você se safará disso. . Sem problemas.

Isso ocorre porque a experiência e a disponibilidade dos legistas, que determinam a causa da morte em casos criminais e inexplicáveis, variam amplamente em Washington, assim como em muitas outras partes do país.

“Um legista nunca precisa ter feito uma aula de ciências em sua vida”, disse Nancy Belcher, diretora executiva da King County Medical Society, o grupo que se reuniu naquele dia.

O comentário surpreendente de seu colega a lançou em uma jornada de quatro anos para melhorar o arcaico sistema de investigação de mortes do estado, disse ela. “Essas são as pessoas que entram, olham para uma cena de homicídio ou morte e dizem se precisa haver uma autópsia. Eles são os tomadores de decisão finais”, acrescentou Belcher.

Cada estado tem suas próprias leis que regem a investigação de mortes violentas e inexplicadas, e a maioria delega a tarefa a cidades, condados e distritos regionais. O trabalho pode ser realizado por um legista eleito a partir dos 18 anos ou por um médico altamente treinado nomeado como legista. Alguns investigadores de mortes trabalham para xerifes eleitos que tentam evitar controvérsias ou devem favores políticos. Outros possuem casas funerárias e dirigem corpos para seus negócios privados.

No geral, é um sistema desarticulado e cronicamente subfinanciado – com mais de 2.000 escritórios em todo o país que determinam a causa da morte em cerca de 600.000 casos por ano.

“Existem alguns conflitos de interesse realmente flagrantes que podem surgir com os legistas”, disse Justin Feldman, professor visitante do FXB Center for Health and Human Rights da Universidade de Harvard.

A cruzada de Belcher conseguiu mudar alguns aspectos do sistema legista de Washington quando os legisladores estaduais aprovaram uma nova lei no ano passado, mas os esforços para reformar as investigações de mortes na Califórnia, Geórgia e Illinois falharam recentemente.

As decisões sobre as causas da morte geralmente não são definitivas e podem ser controversas, especialmente em mortes envolvendo policiais, como o assassinato de George Floyd em 2020. Nesse caso, o legista do condado de Hennepin, em Minnesota, considerou a morte de Floyd um homicídio, mas indicou um problema cardíaco e a presença de fentanil em seu sistema pode ter sido um dos fatores. Patologistas contratados pela família de Floyd disseram que ele morreu por falta de oxigênio quando um policial se ajoelhou em seu pescoço e costas.

Em um caso recente na Califórnia, o escritório do legista do condado de Sacramento determinou que Lori McClintock, esposa do congressista Tom McClintock, morreu de desidratação e gastroenterite em dezembro de 2021 após ingerir folha de amoreira branca, uma planta não considerada tóxica para humanos. A decisão gerou questionamentos de cientistas, médicos e patologistas sobre a decisão de vincular a planta à causa de sua morte. Quando solicitado a explicar como fez a conexão, o Dr. Jason Tovar, o principal patologista forense que se reporta ao legista, disse que revisou a literatura sobre a planta online usando WebMD e Verywell Health.

Os vários títulos usados ​​pelos investigadores da morte não distinguem as discrepâncias em suas credenciais. Algumas comunidades contam com legistas, que podem ser eleitos ou nomeados para seus cargos e podem – ou não – ter Treinamento médico. Os médicos legistas, por outro lado, são normalmente médicos que concluíram residências em patologia forense.

Em 2009, o Conselho Nacional de Pesquisa recomendou que os estados substituíssem os legistas por médicos legistas, descrevendo um sistema que “precisa de melhorias significativas”.

Massachusetts foi o primeiro estado a substituir médicos legistas por médicos legistas em todo o estado em 1877. Em 2019, 22 estados e o Distrito de Columbia tinham apenas médicos legistas, 14 estados tinham apenas médicos legistas e 14 tinham uma mistura, de acordo com os Centros de Controle de Doenças e Prevenção.

O movimento para converter o restante dos investigadores de óbitos do país de legistas em médicos legistas está diminuindo, uma baixa do poder político dos legistas em suas comunidades e dos custos adicionais necessários para pagar pela perícia dos médicos legistas.

O objetivo agora é treinar melhor os legistas e dar-lhes maior independência de outras agências governamentais.

“Quando você tenta removê-los, você se depara com um muro político”, disse o Dr. Jeffrey Jentzen, ex-legista da cidade de Milwaukee e autor de “Death Investigation in America: Coroners, Medical Examiners, and the Pursuit of Certeza Médica.”

“Você não pode matá-los, então você tem que ajudar a treiná-los”, acrescentou.

De qualquer forma, não haveria médicos legistas suficientes para atender à demanda, em parte por causa do tempo e das despesas necessárias para se treinar após a faculdade de medicina, disse a Dra. Kathryn Pinneri, presidente da Associação Nacional de Médicos Examinadores. Ela estima que existam cerca de 750 patologistas em tempo integral em todo o país e cerca de 80 vagas de emprego. Cerca de 40 patologistas forenses são certificados em um ano médio, disse ela.

“Há uma enorme escassez”, disse Pinneri. “As pessoas falam em abolir o sistema de legistas, mas realmente não é viável. Acho que precisamos treinar legistas. É isso que vai melhorar o sistema.”

Sua associação pediu que legistas e médicos legistas funcionem de forma independente, sem vínculos com outros órgãos governamentais ou de aplicação da lei. Uma pesquisa de 2011 do grupo constatou que 82% dos patologistas forenses que responderam enfrentaram pressão de políticos ou parentes da pessoa falecida para mudar a causa relatada ou a forma da morte em um caso.

O Dr. Bennet Omalu, ex-chefe patologista forense da Califórnia, renunciou há cinco anos devido ao que descreveu como uma interferência do xerife do condado de San Joaquin para proteger os policiais.

“A Califórnia tem o sistema mais atrasado na investigação de mortes, é o mais atrasado na ciência forense e na medicina forense”, Omalu testemunhou perante o Comitê de Governança e Finanças do Senado estadual em 2018.

O condado de San Joaquin, desde então, separou suas funções de legista do escritório do xerife.

O Golden State é um dos três estados que permitem que os xerifes também sirvam como legistas, e todos, exceto 10 dos 58 condados da Califórnia, combinam os escritórios. Os esforços legislativos para separá-los falharam pelo menos duas vezes, mais recentemente este ano.

O AB 1608, liderado pelo membro da Assembleia estadual Mike Gipson (D-Carson), liberou aquela câmara, mas não conseguiu votos suficientes no Senado.

“Pensávamos que tínhamos uma proposta modesta. Que era um primeiro passo”, disse Robert Collins, que defendeu o projeto e cujo enteado de 30 anos, Angelo Quinto, morreu após ser contido pela polícia de Antioquia em dezembro de 2020.

O escritório do legista do condado de Contra Costa, parte do departamento do xerife, culpou Quinto morte em “delírio excitado”, uma descoberta controversa às vezes usada para explicar as mortes sob custódia policial. A descoberta foi rejeitada pela Associação Médica Americana e pela Organização Mundial da Saúde.

Os legisladores “não queriam seus nomes por trás de algo que colocaria os xerifes contra eles”, disse Collins. “Só ter essa oposição é suficiente para assustar muitos políticos.”

A influente Associação de Xerifes do Estado da Califórnia e a Associação de Coroners do Estado da Califórnia se opuseram ao projeto, descrevendo os “custos maciços” para estabelecer escritórios de legistas autônomos.

Muitos condados de Illinois também disseram que arcariam com um ônus financeiro sob uma legislação semelhante introduzida no ano passado pelo deputado estadual Maurice West, um democrata. Seu projeto de lei mais abrangente teria substituído legistas por médicos legistas.

Condados rurais, em particular, reclamaram de seus orçamentos apertados e mataram seu projeto de lei antes que fosse ouvido por um comitê, disse ele.

“Quando algo assim afeta as áreas rurais, se eles recuarem um pouco, simplesmente paramos”, disse West.

Os defensores da revisão do sistema no estado de Washington – onde em pequenos condados rurais, o promotor local também atua como legista – enfrentaram obstáculos semelhantes.

A King County Medical Society, que redigiu a legislação para o divórcio dos dois, disse que o sistema criou um conflito de interesses. Mas os condados pequenos temiam não ter dinheiro para contratar um legista.

Assim, os legisladores fecharam um acordo com os condados para permitir que eles reunissem seus recursos e contratassem legistas contratados em troca do fim da dupla função dos promotores até 2025. O projeto de lei, HB 1326, assinado no ano passado pelo governador democrata Jay Inslee, também requer um treinamento mais rigoroso para médicos legistas e médicos legistas.

“Tivemos algumas pessoas hostis com quem conversamos que realmente sentiram que estávamos atrás delas, e absolutamente não estávamos”, disse Belcher. “Estávamos apenas tentando descobrir um sistema que eu acho que qualquer um concordaria que precisava ser reformulado.”

2022 Kaiser Health News.

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