Onde está a próxima variante do COVID, pi? Um virologista explica por que o omicron continua a dominar

A variante ômicron do SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19, já existe há mais de um ano. Antes que o omicron se tornasse dominante, houve uma rápida sucessão de nomes variantes de preocupação— de alfa, para beta, para gama, para delta. Mas agora parece que estamos diante de uma sequência interminável de combinações de letras e números que denotam os filhos e netos de omicron: BA.2, BA.2.75, BA.5, BQ.1, BF.7, XBB— A lista continua.

Então, o que é preciso para um novo variante para ganhar uma letra grega para um nome, e algum dia veremos o omicron substituído?

A propósito, a Organização Mundial da Saúde (OMS) anunciou em maio de 2021 que as principais variantes do SARS-CoV-2 receberiam nomes do alfabeto grego, além de suas designações científicas.

O objetivo era dar ao público uma forma simples de falar sobre eles e também para evitar o estigma. As variantes do SARS-CoV-2 foram referidas anteriormente, dependendo de onde foram detectadas pela primeira vez.

O que faz uma variante?

Quando um vírus como SARS-CoV-2 replica, ele faz cópias de si mesmo. Esse processo é um pouco como copiar um documento sem um corretor ortográfico – resulta em erros de digitação.

Esses erros podem levar a mudanças no aminoácidos que compõem uma proteína, alterando sua estrutura ou função. Essas proteínas formam o arquitetura estrutural de um vírus ou algum dos maquinaria necessários para a replicação do vírus.

Normalmente, esses erros ou “mutações” na arquitetura ou no maquinário enfraquecem o vírus. Ocasionalmente, porém, eles tornam o vírus mais capaz para causar doenças, disseminar ou iludir nosso sistema imunológico. Quando vírus com o mesmo conjunto de erros de digitação são encontrados em hosts suficientes, esse grupo é chamado de variante.

Enquanto o SARS-CoV-2 continuar a se espalhar, ele continuará evoluindo e novas variantes continuarão surgindo.

Omicron sem fim

vigilância genética identifica variantes do SARS-CoV-2 que têm potencial para serem mais transmissíveis, evadir melhor nosso Sistema imune, ou causar doença mais grave. Estes são classificados como variantes de interesse ou variantes de preocupação. A OMS designou cinco variantes de preocupação com nomes de letras gregas até o momento.

Em 26 de novembro de 2021, o B.1.1.529 foi identificado como uma variante preocupante pela OMS e renomeado omicron. Naquela época, a omicron demonstrou uma mudança drástica na evolução do vírus, com Duplo o número de mutações na proteína spike (uma proteína na superfície do SARS-CoV-2 que permite que ele se ligue às nossas células) em comparação com alfa e delta.

Foi tão dramático mudança genéticajuntamente com sua maior capacidade de transmissão entre pessoas e evasão da imunidade anterior, que levou a OMS a nomear o omicron como uma variante preocupante.

A partir de agora, o omicron é a única variante que infecta pessoas. Alfa, beta, gama e delta agora são classificados como “circulando anteriormente” variantes de preocupação.

enquanto houver diferenças genéticas entre filhos de omicron como BA.2 e BA.5e seus netos XBB e BQ.1, eles são todos razoavelmente semelhantes entre si e à cepa original do ômicron. É por isso que eles são considerados descendentes de omicron, em vez de suas próprias variantes distintas.

Alguns cientistas discutiu que, do ponto de vista da comunicação pública, esse sistema poderia ser repensado. Especificamente, eles acreditam que a barra alta que a OMS estabeleceu para novas variantes de preocupação deve ser reduzida para permitir que o público acompanhe como o COVID ainda está mudando.

A busca por pi

O domínio contínuo da Omicron pode ser amplamente explicado por sua maior capacidade de espalhado entre as pessoas, e sua capacidade de escapar da imunidade anterior de infecção e vacinação. É difícil para um vírus significativamente diferente competir contra o omicron e se estabelecer.

Cientistas em todo o mundo continuam monitorando a evolução do SARS-CoV-2, embora isso esteja se tornando mais difícil porque os esforços de teste e vigilância foram reduzido.

A próxima variante de preocupação será chamada de pi, a letra após o omicron no alfabeto grego. Para pi ser designado, seria necessário haver uma grande diferença na sequência genética em comparação com omicrone a variante teria que ser significativamente mais infecciosa ou causar mais doença grave.

Esta nova variante pi pode vir de animais. Embora existam poucos casos documentados de animais que espalham COVID para humanos, uma espécie hospedeira diferente pode permitir o desenvolvimento de diferentes mutações.

Alternativamente, pi pode se desenvolver dentro de um hospedeiro imunocomprometido. O SARS-CoV-2 demonstrou a capacidade de sofrer mutações rapidamente em pessoas clinicamente vulneráveis, cujos sistemas imunológicos lutam para eliminar o vírus, permitindo que ele desenvolva um grande número de mutações.

Qual o proximo?

Todos os vírus mudam com o tempo e o SARS-CoV-2 não é diferente. Mais variantes de preocupação provavelmente serão nomeadas, embora isso provavelmente lento.

Maria Van Kerkhove, líder técnica da OMS na pandemia de COVID, já havia sugerido que assim que esgotarmos as letras gregas, novas variantes podem receber nomes de constelações estelares. Isso não foi confirmado oficialmente, mas uma coisa que sabemos é que isso provavelmente não acontecerá tão cedo.

Este artigo é republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.