Esse café da manhã essencial pode ser um placebo

Para muitas pessoas, o dia não começa até que a caneca de café esteja vazia. Muitas vezes, acredita-se que o café faz com que você se sinta mais alerta, então as pessoas o bebem para acordar e melhorar sua eficiência. Cientistas portugueses estudaram bebedores de café para perceber se esse efeito de vigília está dependente das propriedades da cafeína, ou se tem a ver com a experiência de beber café.

“Há uma expectativa comum de que o café aumenta o estado de alerta e o funcionamento psicomotor”, disse o professor Nuno Sousa, da Universidade do Minho, autor correspondente do estudo em Fronteiras da Neurociência Comportamental e editor-chefe de campo da revista. “Ao entender melhor os mecanismos subjacentes a um fenômeno biológico, você abre caminhos para explorar os fatores que podem modulá-lo e até os benefícios potenciais desse mecanismo.”

Um pontapé inicial de cafeína

Os cientistas recrutaram pessoas que bebiam no mínimo uma xícara de café por dia e pediram que se abstivessem de comer ou beber bebidas com cafeína por pelo menos três horas antes do estudo. Eles entrevistaram os participantes para coletar dados sociodemográficos e, em seguida, fizeram duas breves ressonâncias magnéticas funcionais: uma antes e outra 30 minutos depois de tomar cafeína ou beber uma xícara de café padronizada. Durante os exames de ressonância magnética funcional, os participantes foram convidados a relaxar e deixar suas mentes vagarem.

Devido aos conhecidos efeitos neuroquímicos do consumo de café, os cientistas esperavam que os exames de ressonância magnética funcional mostrassem que as pessoas que bebiam café tinham maior integração de redes ligadas ao córtex pré-frontal, associadas à memória executiva e à rede de modo padrão, envolvidos em processos de introspecção e autorreflexão. Eles descobriram que a conectividade da rede de modo padrão diminuiu tanto depois de beber café quanto depois de tomar cafeína, o que indica que consumir cafeína ou café deixou as pessoas mais preparadas para passar do descanso para o trabalho nas tarefas.

Acordar do lado direito da cama

No entanto, beber café também aumentou a conectividade na rede visual superior e na rede de controle executivo direito – partes do cérebro envolvidas na memória de trabalho, controle cognitivo e comportamento direcionado a objetivos. Isso não aconteceu quando os participantes tomaram apenas cafeína. Em outras palavras, se você quer se sentir não apenas alerta, mas pronto para ir, a cafeína sozinha não basta – você precisa experimentar aquela xícara de café.

“O consumo agudo de café diminuiu a conectividade funcional entre as regiões cerebrais da rede de modo padrão, uma rede que está associada a processos auto-referenciais quando os participantes estão em repouso”, disse a Dra. Maria Picó-Pérez, da Universidade Jaume I e primeira autora. “A conectividade funcional também diminuiu entre as redes motoras/somatossensoriais e o córtex pré-frontal, enquanto a conectividade nas regiões do visual superior e da rede de controle executivo direito aumentou depois de beber café. Em palavras simples, os sujeitos estavam mais prontos para a ação e alerta para estímulos externos depois de tomar café.”

“Levando em conta que alguns dos efeitos que encontramos foram reproduzidos pela cafeína, podemos esperar que outras bebidas com cafeína compartilhem alguns dos efeitos”, acrescentou Picó-Pérez. “No entanto, outros eram específicos para o consumo de café, impulsionados por fatores como o cheiro e o sabor específicos da bebida ou a expectativa psicológica associada ao consumo dessa bebida”.

Os autores apontaram que é possível que a experiência de tomar café sem cafeína possa causar esses benefícios: este estudo não conseguiu diferenciar os efeitos da experiência isoladamente da experiência combinada com a cafeína. Há também uma hipótese de que os benefícios alegados pelos bebedores de café possam ser devidos ao alívio dos sintomas de abstinência, que este estudo não testou.

“As mudanças na conectividade foram estudadas durante uma sequência de estado de repouso. Qualquer associação com processos psicológicos e cognitivos é interpretada com base na função comum atribuída às regiões e redes encontradas, mas não foi testada diretamente”, alertou Sousa. “Além disso, pode haver diferenças individuais no metabolismo da cafeína entre os participantes que seriam interessantes de explorar no futuro”.