O momento da adversidade na infância está associado a padrões epigenéticos únicos em adolescentes

As adversidades da infância – circunstâncias que ameaçam o bem-estar físico ou psicológico de uma criança – há muito tempo são associadas a problemas de saúde física e mental ao longo da vida, como maiores riscos de desenvolver doenças cardíacas, câncer ou depressão. Ainda não está claro, no entanto, quando e como os efeitos da adversidade na infância tornam-se biologicamente incorporados para influenciar os resultados de saúde em crianças, adolescentes e adultos.

Uma equipe de pesquisadores do Hospital Geral de Massachusetts (MGH), membro fundador do Mass General Brigham (MGB), mostrou anteriormente que a exposição à adversidade entre as idades de três a cinco anos tem um efeito significativo no epigenoma de crianças aos sete anos, alterando os processos biológicos que podem estar ligados a resultados de saúde deletérios a longo prazo.

Agora, em um novo estudo publicado na The Lancet Child & Adolescent Healthesses pesquisadores demonstram como o tempo de exposição a adversidades na primeira infância afeta os padrões epigenéticos na adolescência.

“Até onde sabemos, este é o primeiro estudo a examinar as influências da adversidade infantil nos mecanismos epigenéticos da infância à adolescência”, diz o primeiro autor Alexandre A. Lussier, Ph.D., pesquisador do MGH e instrutor de psicologia. na Harvard Medical School. “Queríamos determinar se os perfis epigenéticos associados à adversidade que observamos em crianças aos sete anos persistiam na adolescência e se o momento da exposição à adversidade influenciava as trajetórias epigenéticas ao longo do desenvolvimento”.

Os pesquisadores estudaram mudanças nos mecanismos epigenéticos – especificamente a metilação do DNA (DNAm) – em crianças inscritas no Avon Longitudinal Study of Parents and Children, uma coorte prospectiva de nascimento de 30 anos do Reino Unido que acompanhou 13.988 crianças desde antes do nascimento até início da idade adulta. O estudo único coletou várias medidas de adversidade infantil e perfis epigenéticos ao longo da vida dos participantes.

“A epigenética atua na interseção entre o genoma de uma pessoa, que é definido na concepção e é estável, e o ambiente, que está sempre mudando”, explica Lussier. “Mecanismos epigenéticos, que são sensíveis a fatores ambientais, funcionam como um interruptor mais escuro em nossos genes, controlando quanto do gene é expresso e quanto é desativado ao longo do tempo”.

A medição dos níveis de DNAm captura informações sobre como os genes são expressos, e essas assinaturas epigenéticas podem servir como um indicador biológico ou sinal de alerta precoce de processos de doenças, ajudando a identificar pessoas com maior risco de doenças futuras.

Neste estudo, os pesquisadores analisaram o DNAm em três momentos – no nascimento do sangue do cordão umbilical e aos sete e 15 anos do sangue – e investigaram o tempo de exposição a sete tipos de adversidade, incluindo negligência, diferentes tipos de abuso, pobreza e disfunção familiar.

“Esses dados nos permitiram investigar se a exposição à adversidade infantil durante certos períodos do desenvolvimento teve maiores impactos nos processos biológicos e como as exposições durante esses períodos sensíveis influenciam as trajetórias epigenéticas ao longo do desenvolvimento nas mesmas crianças”, diz Lussier.

Os pesquisadores descobriram que as crianças expostas à adversidade entre as idades de três a cinco anos apresentaram as maiores diferenças nos níveis de DNAm aos 15 anos em comparação com adolescentes que não passaram por adversidades na infância.

“O período pré-escolar pode ser um período sensível para a incorporação biológica da adversidade infantil que se manifesta na adolescência”, diz a autora sênior Erin C. Dunn, ScD, MPH, investigadora associada do Centro de Medicina Genômica em MGH e professora associada de psiquiatria em Harvard. Escola de medicina.

Em particular, as exposições a lares de um adulto (famílias monoparentais) foram associadas a mais mudanças no DNAm na adolescência do que outros tipos de adversidades na infância, como depressão materna, dificuldades financeiras ou abuso.

Eles também descobriram que os padrões de DNAm previamente identificados em crianças expostas à adversidade não persistiram na adolescência. E aos 15 anos, houve mudanças epigenéticas não presentes no início do desenvolvimento. Esses achados podem explicar por que existem manifestações imediatas e latentes de doenças entre pessoas com histórias de adversidades na infância.

“Essas descobertas são importantes porque sugerem que nosso epigenoma pode ser dinâmico ao longo de nossa vida”, diz Dunn. “Em outras palavras, nossos corpos se adaptam, de maneiras boas e ruins, em resposta às nossas experiências de vida. Se for verdade, intervenções podem ser montadas para ajudar a reverter mudanças epigenéticas negativas que ocorrem em resposta à adversidade”.

Centenas de estudos humanos anteriores mostraram ligações entre adversidades na infância, DNAm e problemas de saúde, mas são necessárias mais pesquisas para determinar se as mudanças epigenéticas são um dos mecanismos subjacentes que influenciam a saúde física e mental a longo prazo, diz Lussier.

“Nosso estudo é um primeiro passo para demonstrar uma relação entre o momento da adversidade na infância e as mudanças epigenéticas. O tempo para intervenções para amortecer os efeitos deletérios da adversidade na infância pode ter maior sucesso”.

Como um dos próximos passos para esta pesquisa, os pesquisadores estão atualmente estudando se as mudanças no DNAm afetam o funcionamento das células usando modelos de cultura de células in vitro.

Os co-autores incluem Andrew J. Simpkin, Andrew DAC Smith, Matthew J. Suderman, Esther Walton, Caroline L. Relton e Kerry J. Ressler.