O que você deve saber sobre a gripe aviária – explica um médico infectologista

À luz do anúncio da Food and Drug Administration dos Estados Unidos de que a gripe aviária foi descoberta no leite de vaca, o médico infeccioso certificado Carl Abraham, MD, professor assistente do Instituto de Tecnologia da Faculdade de Medicina Osteopática de Nova York (NYITCOM), compartilha ideias sobre o que o público em geral deveria saber.

Abraham, membro do corpo docente da NYITCOM em Jonesboro, Arkansas (NYITCOM-Arkansas) e médico praticante, explica como o vírus é transmitido e se os pais devem se preocupar com os laticínios em suas casas.

O que é a gripe aviária?

A gripe aviária, ou gripe aviária, infecta mais de 100 espécies de aves selvagens. É raro que estas estirpes de gripe infectem seres humanos, embora haja relatos crescentes de casos de gripe aviária noutros mamíferos, como tigres, ursos polares, elefantes, focas, visons e cães e gatos de estimação. Nas aves, causa uma doença respiratória categorizada como altamente patogênica ou baixa patogênica. A patogenicidade está relacionada com o grau de doença do animal infectado, e a gripe aviária altamente patogénica tem a capacidade de se espalhar para além do tracto respiratório e infectar múltiplos órgãos, resultando frequentemente na morte das aves em 48 horas.

Como isso se espalha?

As aves, incluindo aves selvagens e aves de criação e industriais, espalham a gripe aviária no muco nasal, na saliva e nas fezes. A gripe aviária é muito contagiosa nas aves e as aves selvagens podem infectar aves domesticadas e vice-versa. As aves migratórias distribuem as infecções por todo o mundo, tornando a prevenção extremamente difícil. As infecções se espalham rapidamente em populações densas, por exemplo, em criadores industriais de aves.

Em 2022, um surto nos EUA matou mais de 50 milhões de galinhas, sem incluir muitos mais milhões que foram mortos (abatidos) pelos agricultores para evitar a propagação. Houve duas gripes aviárias humanas documentadas nos EUA. Ambos os casos tiveram exposição extensa a mamíferos infectados e a propagação nos mamíferos listados acima tem ocorrido com mais frequência e disseminação nos últimos anos. A propagação para outros mamíferos além dos humanos parece ocorrer após a ingestão de aves infectadas.

Por que o vírus está sendo descoberto agora no leite de vaca?

Os genes dos vírus influenza frequentemente se misturam em cada animal infectado com diferentes cepas do vírus. Esta mistura, ou recombinação, de genes pode resultar em vírus da gripe capazes de agir de novas formas, por exemplo, infectar novas espécies, causar novos sintomas e agravar a gravidade da doença. Presumivelmente, um recente evento de recombinação tornou a gripe aviária transmissível para e entre bovinos domesticados.

Dado que se trata de uma estirpe altamente patogénica (H5N1), não é surpreendente que o vírus se esteja a espalhar para além do trato respiratório, atingindo as glândulas mamárias e, portanto, o leite de vaca. Como a pasteurização destrói os vírus da gripe, também não é surpreendente encontrar fragmentos do vírus no leite, mas esses fragmentos contêm muito pouco vírus para causar doenças ou espalhar infecções. A gripe H5N1 não é o único vírus que pode ter fragmentos presentes no leite de vaca e por isso a pasteurização é tão importante.

O que esta descoberta pode nos dizer sobre a transmissão de doenças?

A gripe tem um ciclo de replicação complicado dentro de múltiplas espécies que frequentemente causa eventos de recombinação. Mesmo os vírus da gripe que normalmente infectam os seres humanos (não a gripe aviária) iniciam os seus ciclos de replicação em aves e porcos. As novas capacidades adquiridas pelos vírus após eventos de recombinação podem contribuir para a propagação entre novas espécies e aparentemente foi isso que ocorreu este ano no gado domesticado. O H5N1 não apenas ganhou a capacidade de infectar e se espalhar além do trato respiratório do gado, mas também ganhou a capacidade de se espalhar entre o gado e infectar o rebanho.

O surto está a espalhar-se rapidamente nos EUA. Isto é muito preocupante. Quanto mais bovinos estiverem infectados, mais eventos de recombinação ocorrerão. Se o evento de recombinação correto ou uma série de eventos de recombinação aumentar a gravidade da doença ou a taxa de mortalidade no gado, o fornecimento de produtos lácteos e carne bovina provavelmente será afetado.

Os pais deveriam ficar alarmados e há alguma medida proativa que possam tomar?

Até agora não há evidências que sugiram que o leite de vaca pasteurizado ou produtos lácteos sejam perigosos para os seres humanos. Certamente, todos deveriam evitar leite ou produtos lácteos não pasteurizados. Isto é especialmente verdadeiro em recém-nascidos, naqueles com sistema imunológico deprimido e naquelas que estão grávidas.

Há muita coisa que não sabemos, e os pais devem ficar atentos às notificações dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), pois as recomendações podem mudar com base nas informações recentemente disponíveis. Cães e gatos não devem comer aves selvagens, especialmente aves aquáticas, embora o risco para os cães de caça pareça baixo. Um cenário assustador seria um evento de recombinação que permitisse ao H5N1 causar doenças graves e espalhar-se rapidamente nas pessoas, o que teria o potencial de causar uma pandemia. Felizmente, isso não ocorreu.