A paternidade positiva pode ajudar a proteger contra os efeitos do estresse na infância e adolescência, mostra um novo estudo

Os pais afetuosos e solidários podem amortecer os efeitos do estresse durante a infância e a adolescência. Essa é a principal conclusão de nosso estudo recente, publicado na revista PNAS Nexus.

Algumas crianças e adolescentes que passam por eventos estressantes, como abuso físico ou negligência, têm menos tecido em uma região do cérebro chamada hipocampo. O hipocampo desempenha um papel crítico na aprendizagem e na memória e também é altamente suscetível ao estresse.

No entanto, em nosso estudo, não encontramos uma ligação entre o aumento do estresse e a redução do tecido cerebral no hipocampo para os jovens que relataram mais calor de seus cuidadores.

A paternidade positiva inclui uma variedade de técnicas calorosas e de apoio, como elogios por fazer algo bem feito, apoio emocional e afeto. Compare isso com técnicas parentais severas, como gritar e punir fisicamente.

Como primeiro passo, exploramos se a parentalidade positiva protegia contra uma conexão entre estresse infantil e problemas comportamentais em crianças.

Analisamos varreduras cerebrais de quase 500 crianças entre 10 e 17 anos usando dados de um projeto chamado Healthy Brain Network. Medimos o tecido cerebral usando ressonância magnética estrutural, ou ressonância magnética, uma técnica que nos permite observar o tamanho das regiões do cérebro. Para medir o estresse, perguntamos às crianças sobre o número de eventos negativos da vida que eles vivenciaram em contextos familiares, comunitários e escolares e quão angustiados cada um desses eventos os deixou.

Os resultados mostraram que a parentalidade positiva teve efeitos protetores contra a conexão entre estresse e comportamento; em outras palavras, as crianças que experimentaram mais sofrimento por eventos negativos, mas que também perceberam seus pais como calorosos e solidários, exibiram comportamentos menos desafiadores, como quebra de regras ou agressão. Em seguida, examinamos como a paternidade protegia um conhecido biomarcador de estresse no cérebro: menos tecido no hipocampo.

Consistente com pesquisas anteriores, descobrimos que mais estresse na infância se correlacionava com volumes menores do hipocampo. No entanto, descobrimos que a percepção das crianças de terem recebido apoio parental positivo serviu como um amortecedor contra os efeitos biológicos do estresse. Mesmo quando os jovens relataram altos níveis de angústia devido a eventos negativos da vida, aqueles que perceberam seus pais como mais solidários não apresentaram tecido cerebral reduzido no hipocampo.

Por outro lado, não encontramos esse mesmo efeito protetor quando analisamos o que os cuidadores pensavam de seus pais. Em outras palavras, se os pais disseram que os apoiaram e foram positivos em seus cuidados, mas a criança não os via dessa forma, não vimos esse efeito protetor.

Por que isso importa

Pesquisas anteriores descobriram que o hipocampo é menor em crianças e adultos expostos a altos níveis de estresse na infância. Esses volumes menores, por sua vez, estão associados a problemas comportamentais, desafios de aprendizado e memória e maior vulnerabilidade ao estresse futuro.

Nosso estudo destaca a importância de nutrir os pais na promoção do desenvolvimento cerebral saudável e da resiliência nas crianças. Ao promover um ambiente de calor e apoio, os cuidadores podem ajudar as crianças a lidar com o estresse de forma mais eficaz. Dezenas de estudos descobriram que práticas parentais positivas – como ajudar as crianças a nomear emoções e fornecer um espaço para que elas revelem sentimentos sem julgamento – podem ajudar as crianças a superar eventos difíceis.

Que outras pesquisas estão sendo feitas

O trabalho de nossa equipe e de outras pessoas ressalta que experiências estressantes podem ter um impacto negativo no desenvolvimento. Muitos pesquisadores estão tentando entender quais aspectos do estresse são importantes e como.

Por exemplo, experiências ameaçadoras, como violência, podem influenciar o cérebro e o comportamento de forma diferente de experiências de privação, como não ter comida suficiente.

Ao mesmo tempo, embora os pesquisadores pensem que certos tipos de estresse têm características particulares, a pessoa que sofre o estresse pode não se sentir assim. Ou seja, não ter comida suficiente pode parecer muito ameaçador para a pessoa que está passando por isso. Nosso estudo indica que é fundamental centrar as perspectivas daqueles diretamente afetados pelo estresse nesta área de pesquisa.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.