O mergulho profundo no uso de telessaúde de um estado mostra as principais tendências e oportunidades políticas

Em apenas três anos, milhões de pessoas nas duas enormes penínsulas de Michigan aproveitaram sua recém-descoberta capacidade de se conectar com seus médicos, enfermeiras e terapeutas por meio de um computador ou telefone, mostra um novo relatório.

Entre 11% e 17% de todas as consultas para avaliar sintomas ou discutir tratamento agora ocorrem virtualmente, dependendo do tipo de seguro, mostra a análise.

Isso representa menos de 1% dessas visitas antes que a pandemia do COVID-19 repentinamente estimulasse uma flexibilidade temporária nas regras de seguro saúde para telessaúde, de acordo com o relatório de uma equipe do Instituto de Política e Inovação em Saúde da Universidade de Michigan.

A equipe usou dados de seguros para preparar o relatório para o Michigan Health Endowment Fund e a Ethel and James Flinn Foundation.

A análise deles mostra como a telessaúde ajudou especialmente 1 em cada 5 habitantes de Michigan que precisam de cuidados de saúde mental – principalmente aqueles que vivem nos 38 condados que têm poucos ou nenhum provedor de cuidados de saúde comportamental.

Também revela defasagens no uso da telessaúde por aqueles que vivem em áreas rurais, especialmente áreas com menores porcentagens de residências com acesso à Internet de banda larga. A equipe também examinou a telessaúde em todos os estados, inclusive por ‘snowbirds’ que dividem seu tempo entre Michigan e a Flórida.

Implicações políticas

As regras temporárias de telessaúde expirarão no próximo ano. Portanto, os autores do relatório fazem recomendações que esperam que os formuladores de políticas e as seguradoras privadas de saúde observem ao planejar a cobertura de telessaúde a longo prazo.

“Da Península Superior a Detroit, e em todos os lugares, está claro que os habitantes de Michigan adotaram a telessaúde pelo acesso e conveniência que ela oferece, bem como pelo objetivo original de reduzir a exposição ao coronavírus”, disse Chad Ellimoottil, MD, MS, pesquisador da UM e especialista em telessaúde que liderou a equipe. “Mas o futuro da telessaúde em nosso estado e além dependerá das decisões que os formuladores de políticas e líderes de seguros tomarem nos próximos meses, não apenas para cobertura, mas também para expansão do acesso à Internet e fornecimento de provedores de saúde mental”.

Ellimoottil dirige a Telehealth Research Incubator da IHPI e atua como diretor médico do Virtual Care para o University of Michigan Medical Group, parte do centro médico acadêmico da UM chamado Michigan Medicine.

Ele trabalhou no relatório com os pesquisadores Ziwei Zhu, Xinwei Hi, Monica Van Til, que juntos analisaram dados sobre o Medicare tradicional de pagamento por serviço e alguns dados de pacientes cobertos por planos privados de assistência gerenciada da Blue Cross Blue Shield de Michigan, bem como com Sarah Clark, MPH, membro do IHPI, que analisou os dados do Medicaid.

Em 10 de agosto, Ellimoottil falará sobre as descobertas e muito mais em um webinar organizado pelo Michigan Health Endowment Fund; informações e um link para inscrição estão aqui.

“Este relatório destaca como a telessaúde transformou a maneira como pensamos sobre o acesso aos cuidados em Michigan, incluindo mudanças dramáticas na prestação de cuidados de saúde comportamental”, disse Becky Cienki, diretora de Saúde Comportamental e Projetos Especiais do Michigan Health Endowment Fund. “Estamos entusiasmados com os valiosos insights revelados nos dados e as maneiras pelas quais eles equiparão os provedores e formuladores de políticas para tomar decisões informadas e eficazes que maximizem os benefícios da telessaúde para expandir o acesso aos cuidados”.

Principais conclusões:

Visitas de telessaúde por fonte de seguro:

Ao todo, 11% das visitas dos participantes do Medicare foram feitas por telessaúde em 2022, em comparação com 13% das visitas cobertas pelo Medicaid e 17% das visitas cobradas de seguros privados. Além disso, 10% das pessoas com cobertura do Medicare que procuraram atendimento em clínicas da ‘rede de segurança’ foram atendidas por telessaúde.

O volume geral de consultas ambulatoriais de pessoas cobertas pelo Medicare tradicional e pelo seguro privado permaneceu estável de meados de 2020 até o final de 2022, então Ellimoottil observa que isso indica que a telessaúde substituiu consultas que de outra forma seriam presenciais, em vez de aumentar o número de visitas.

Rural x não rural:

Antes da pandemia, o Medicare e outras seguradoras tinham requisitos restritos para telessaúde, focados em pessoas que viviam em áreas rurais. Mas eles só poderiam obter cobertura para essas visitas se saíssem de casa e fossem a uma clínica local para se inscrever.

O novo estudo constata que, em 2019, os condados rurais no centro e norte de Michigan tiveram as maiores taxas de visitas de telessaúde por 1.000 residentes. Mas em 2020 e 2021, os condados com as maiores taxas de uso de telessaúde também eram os condados mais populosos, especialmente os cinco condados do sudeste de Michigan, onde vive quase metade da população do estado.

Ao todo, cerca de 31% das pessoas que vivem em condados rurais tiveram uma visita de telessaúde, em comparação com 46% das pessoas em condados não rurais. Os autores observam que a cobertura contínua de telessaúde em casa, em vez de reverter para o acesso apenas a partir de clínicas rurais, será importante.

Saúde mental e comportamental:

Há muito tempo, a telessaúde é vista como uma opção potencial para fornecer cuidados para problemas de saúde mental e transtornos por uso de substâncias, incluindo dependência de drogas e álcool, porque muitas vezes não requer uma abordagem “prática”. Além disso, os pacientes muitas vezes sentem-se estigmatizados por não procurar tratamento pessoalmente, e há escassez e distribuição desigual de provedores treinados para cuidar de pacientes com essas condições.

Uso de telessaúde: O novo relatório inclui uma análise que confirma as estimativas anteriores de que 1 em cada 5 pessoas em Michigan tem uma condição de saúde mental ou comportamental a qualquer momento. Estudos anteriores sugeriram que 40% de todos os adultos com problemas de saúde mental e 80% daqueles com problemas de dependência não recebem cuidados.

O relatório mostra que quase metade de todas as visitas para cuidados de saúde mental/comportamental agora acontecem por telessaúde entre Michiganders cobertos pelo Medicare tradicional, com base em duas análises diferentes.

Eles também determinaram quais condados têm pacientes recebendo mais cuidados de saúde mental e comportamental. Para as pessoas com cobertura do Medicaid que vivem nesses condados de alta demanda, a porcentagem de consultas de saúde mental e comportamental por telessaúde foi muito menor do que para o Medicare, em cerca de 17% dessas visitas.

Escassez de provedor: O relatório também mostra que metade de todos os condados de Michigan tem menos de 10 especialistas em saúde mental, definidos como especialistas em psiquiatria, psiquiatria geriátrica, neuropsiquiatria, psicologia, psicologia clínica, serviço social clínico licenciado ou medicina de dependência. Um em cada cinco condados de Michigan tem um ou nenhum desses provedores.

A equipe se concentrou em 38 condados com a maior escassez. Nesses condados, 57% de todas as consultas com esses provedores ocorreram por meio de telessaúde, para pacientes com Medicare tradicional.

Obtendo ajuda fora dos condados carentes: Os pesquisadores se aprofundaram para observar os locais onde os pacientes viviam em comparação com o local onde seu provedor de saúde mental/comportamental praticava, para ver se a disponibilidade de telessaúde estava facilitando o atendimento de provedores baseados em áreas com maior oferta de provedores.

Ao todo, 82% das visitas de saúde mental por pessoas que vivem em condados com escassez de provedores de saúde mental envolveram provedores fora do condado de origem do paciente. Desses, a maioria foi realizada por telessaúde – na verdade, a telessaúde fora do condado representou 47% de todas as visitas de saúde mental para pessoas que vivem nesses condados carentes.

Em 13 condados, todas as consultas de saúde mental/comportamental realizadas pelos residentes do condado foram realizadas com provedores de um condado diferente.

Esses dados mostram que a telessaúde significou maior acesso aos cuidados de saúde mental para pessoas que vivem em áreas carentes de tais cuidados.

Acesso à Internet de banda larga:

Quanto maior a porcentagem de domicílios com acesso à Internet de banda larga em um condado, maior o uso de telessaúde pelos participantes do Medicare.

Os autores observam que os esforços para aumentar a disponibilidade de banda larga em todo o estado, mas especialmente nos 29 municípios que estão abaixo do nível médio de disponibilidade de banda larga (82% dos domicílios), podem aumentar o uso da telessaúde.

Dados demográficos:

Os pesquisadores observaram diferenças mínimas no uso da telessaúde em linhas de idade, gênero, raça/etnia, embora mulheres e pessoas com menos de 65 anos tenham uma probabilidade ligeiramente maior de usar a telessaúde. Curiosamente, eles observaram uma taxa mais alta de uso de telessaúde entre as pessoas elegíveis para o Medicaid devido à baixa renda e para o Medicare devido à idade ou status de deficiência; essa população “duplamente elegível” representou 23% de todos os usuários de telessaúde cobertos pelo Medicare tradicional em 2020.

Embora o novo relatório não tenha analisado a porcentagem de visitas de telessaúde feitas apenas por meio de uma conexão de voz telefônica, pesquisas anteriores das equipes da UM sugerem que a interrupção da cobertura do seguro para visitas telefônicas pode reduzir o acesso à telessaúde para pacientes idosos, afro-americanos, que precisam de um intérprete, dependem do Medicaid e/ou vivem em áreas com acesso limitado à banda larga.

Snowbirds e outros telessaúde fora do estado:

As regras temporárias de pandemia que permitiam que os pacientes fossem a provedores localizados em um estado diferente levaram a mais consultas desse tipo em Michigan. Mas a porcentagem de todas as visitas de telessaúde de Michiganders com Medicare que envolvia provedores de fora do estado permaneceu a mesma em cerca de 3%.

Mais de um quarto (28%) de todas as visitas de Michiganders que viram um provedor em outro estado envolveram praticamente provedores na Flórida. Estes são provavelmente os “pássaros da neve” de Michigan que passam parte do ano na Flórida e podem ter compromissos com seus fornecedores lá mesmo quando estão de volta a Michigan.

A maioria das outras visitas com provedores de fora do estado envolvia provedores em estados vizinhos de Michigan. Ellimoottil diz que isso sugere que os formuladores de políticas devem priorizar os acordos de reciprocidade de licenciamento médico com os estados vizinhos e a Flórida, para dar aos pacientes acesso contínuo a esse tipo de atendimento.