Pesquisadores desenvolvem exame de sangue para câncer de ovário em estágio inicial

O carcinoma seroso de alto grau do ovário (HGSOC) é o tipo mais comum de câncer de ovário. É também a forma mais letal, em parte porque os médicos não têm formas eficazes de rastrear as mulheres durante os estágios iniciais do câncer, quando é mais fácil de tratar.

Para pacientes com massa pélvica (um nódulo ou crescimento anormal na parte inferior do abdômen), é difícil detectar se o crescimento é benigno ou canceroso antes da cirurgia. Ao contrário de muitos outros tipos de câncer, as biópsias normalmente não são uma opção. Isso torna difícil para os médicos escolherem o melhor tratamento.

Agora, um novo exame de sangue que detecta ácidos nucleicos específicos circulando no sangue pode estar prestes a mudar isso. Pesquisa pré-clínica publicada na revista Pesquisa Clínica do Câncer sugere que este simples exame de sangue pode determinar se uma massa pélvica é benigna ou cancerosa em uma taxa melhor do que os testes existentes.

“O teste tem potencial para melhorar o tratamento, porque a abordagem cirúrgica para remover uma massa pélvica difere dependendo se é benigna ou não”, disse Bodour Salhia, Ph.D., co-líder do Programa de Pesquisa de Regulação Genômica e Epigenômica da USC Norris Comprehensive Cancer Center e autor correspondente do estudo. “Neste momento, os médicos têm essencialmente que dar o seu melhor palpite.”

Saber mais sobre a massa antes da cirurgia pode indicar qual tipo de cirurgião e qual método de cirurgia é melhor para o paciente, disse Lynda Diane Roman, MD, professora associada de obstetrícia e ginecologia, chefe da divisão de oncologia ginecológica da Keck School of Medicina e coautor do estudo.

Além de ajudar os profissionais de saúde a escolher a melhor estratégia de tratamento para pacientes com massa pélvica conhecida, os pesquisadores também investigarão se o novo teste, conhecido como OvaPrint^MT, pode ser usado como ferramenta de triagem na população em geral para detectar câncer de ovário em estágio inicial em mulheres assintomáticas. Quando o câncer de ovário é detectado em seus estágios iniciais, as pacientes têm mais de 90% de chance de viver cinco anos ou mais. Suas chances caem para menos de 40% se o câncer for detectado em estágios avançados.

“A detecção precoce salva vidas”, disse Salhia, que também é professor associado e presidente interino de genômica translacional na Keck School of Medicine da USC. Se pudermos identificar com precisão o câncer de ovário em estágio inicial, poderemos mudar o resultado da doença e realmente aumentar as taxas de sobrevivência”.

Uma abordagem focada

O teste OvaPrint utiliza uma abordagem conhecida como metilação do DNA livre de células, uma nova forma promissora de detectar cânceres em estágio inicial de vários tipos. O teste procura fragmentos de DNA circulando no sangue que foram metilados em certos ácidos nucléicos. A metilação é uma modificação complexa do DNA nas células que pode alterar a forma como os genes são expressos no corpo – e também pode ser usada como marcador biológico de doenças.

Ao testar estas alterações moleculares iniciais, o OvaPrint foi concebido para identificar o HGSOC quando o cancro é novo e relativamente fácil de tratar, ao contrário da maioria dos testes existentes para o cancro do ovário.

Salhia e seus colegas concentraram-se exclusivamente no subtipo HGSOC de câncer de ovário neste estudo, em vez de analisar todos os subtipos de uma vez. Os pesquisadores coletaram mais de 370 amostras de tecido e sangue, comparando amostras de pacientes que foram diagnosticados com câncer de ovário em estágio inicial com amostras coletadas de pacientes com ovários normais ou tumores benignos.

Eles então usaram métodos de sequenciamento de próxima geração para identificar as regiões genômicas no tecido normal e no tecido HGSOC que tinham diferentes padrões de metilação do DNA. Eles foram capazes de identificar padrões de metilação do DNA em certos ácidos nucleicos associados ao HGSOC e fizeram um exame de sangue que detectaria fragmentos de DNA no sangue que haviam sido metilados nesses ácidos nucleares.

A biópsia sanguínea foi então testada em amostras de plasma sanguíneo de pacientes com HGSOC e daqueles com massas ovarianas benignas.

A precisão de um teste é determinada calculando sua sensibilidade (uma baixa taxa de resultados falsos negativos) e especificidade (uma baixa taxa de resultados falsos positivos). A taxa de precisão de 91% do OvaPrint significa que ele tem alta sensibilidade e alta especificidade, enquanto a maioria dos outros testes no mercado são altos em um e baixos no outro, disse Salhia.

Salhia fundou a empresa de biotecnologia CpG Diagnostics Inc., para promover o OvaPrint como uma nova ferramenta de diagnóstico para câncer de ovário.

Os pesquisadores estão lançando um estudo de acompanhamento para validar seus resultados em centenas de pacientes. Se os resultados do estudo de acompanhamento validarem a eficácia do teste, planeiam lançar uma versão comercialmente viável do teste para uso clínico dentro de dois anos.

Eles também estão explorando se o OvaPrint pode ser modificado para detectar outros subtipos de câncer de ovário. Em última análise, pretendem optimizar o teste para que possa ser utilizado no rastreio de uma ampla população.