Déficit na Califórnia pode interromper aumentos para trabalhadores com deficiência

Famílias de pessoas com deficiência intelectual e de desenvolvimento dizem que o governador Gavin Newsom está a renegar um aumento programado para os trabalhadores que cuidam dos seus entes queridos, e os defensores alertam para potenciais processos judiciais se os serviços para deficientes se tornarem mais difíceis de obter.

Citando o défice orçamental da Califórnia, o governador democrata pretende poupar cerca de 613 milhões de dólares em fundos estatais, adiando por um ano os aumentos salariais para cerca de 150 mil trabalhadores que prestam cuidados a pessoas com deficiência. O estado abrirá mão de mais US$ 408 milhões em reembolsos do Medicaid, reduzindo o financiamento em mais de US$ 1 bilhão.

Alguns legisladores afirmam que esta decisão aumentará a rotatividade de pessoal e as vagas, deixando milhares de crianças e adultos com deficiência sem serviços essenciais em casa e em instalações residenciais. Os defensores da deficiência alertam que isso poderia violar a Lei Lanterman, a lei histórica da Califórnia que determina que o estado deve fornecer serviços e recursos às pessoas com deficiência e suas famílias.

Newsom está “quebrando uma promessa”, disse Felisa Strickland, 60, que há mais de um ano procura um programa diurno para sua filha de 23 anos, Lily, que tem autismo e paralisia cerebral. “Isso está criando muitos problemas de saúde física e mental para as pessoas, e é um grande estresse indevido para pais idosos cuidadores como eu.”

Os profissionais de cuidados com pessoas com deficiência, conhecidos como profissionais de apoio direto, prestam cuidados diários e práticos para ajudar crianças e adultos com deficiências intelectuais e de desenvolvimento, como autismo, paralisia cerebral e epilepsia, a permanecerem independentes e integrados nas suas comunidades.

Na Califórnia, mais de 400.000 pessoas com deficiência necessitam de alojamento e esta população, juntamente com os idosos, está a aumentar. Não está claro quão grande é a escassez de trabalhadores porque o estado não divulgou dados sobre a força de trabalho. À medida que a procura destes trabalhadores cresce em geral, os especialistas prevêem uma escassez entre 600.000 e 3,2 milhões de trabalhadores de cuidados diretos até 2030.

Os defensores dizem que a Califórnia paga à maioria dos fornecedores entre US$ 16 e US$ 20 por hora, o que corresponde ao salário mínimo do estado, mas fica aquém do que alguns economistas consideram um salário digno. Em 2021, o estado comprometeu-se a aumentar os salários depois de identificar uma lacuna de 1,8 mil milhões de dólares entre as taxas recebidas pelas organizações sem fins lucrativos que contratam o estado para prestar cuidados e as taxas consideradas adequadas.

Até agora, o Estado forneceu cerca de metade desse total, a maior parte do qual foi destinada ao aumento de salários e benefícios. Os trabalhadores esperavam mais um aumento, de US$ 2 a US$ 4 por hora, em julho, até que Newsom propôs um adiamento.

Além disso, as organizações sem fins lucrativos dizem que a Califórnia tornou mais difícil a competição pelos trabalhadores depois de aumentar os salários em outros setores de serviços e saúde. Newsom aprovou um salário mínimo de 20 dólares para trabalhadores de fast-food que entrou em vigor em abril e fechou um acordo no ano passado com sindicatos e hospitais para começar a aumentar os salários dos profissionais de saúde para um mínimo de 25 dólares por hora.

Ricardo Zegri disse que Taco Bell pagaria a ele mais do que os US$ 19 por hora que ele ganha como cuidador de deficientes em posição de supervisão.

“Cada contracheque é uma discussão em casa sobre quais contas precisamos priorizar e se é hora de começar a procurar um trabalho que pague mais”, disse Zegri, que tem um segundo emprego como músico na área da baía de São Francisco.

Newsom quer preservar as principais iniciativas de saúde, incluindo a expansão estatal do Medi-Cal para imigrantes de baixos rendimentos, independentemente do estatuto legal, e o CalAIM, uma ambiciosa experiência de 12 mil milhões de dólares para transformar o Medi-Cal numa seguradora de saúde e num prestador de serviços sociais. No entanto, o atraso na prestação de cuidados a pessoas com deficiência é a maior poupança no orçamento de Saúde e Serviços Humanos, uma vez que Newsom e os líderes legislativos procuram cortes, atrasos e mudanças no financiamento para colmatar um défice estimado entre 38 mil milhões de dólares e 73 mil milhões de dólares.

Dezenas de legisladores de ambos os partidos estão pedindo a Newsom e aos líderes legislativos que preservem o aumento. A deputada Stephanie Nguyen, uma democrata de Elk Grove, assinou uma carta apoiando o aumento. Embora os legisladores estejam negociando com o governo, ela disse que é improvável reverter a decisão de adiar o aumento salarial. Todo mundo “tem que levar um golpe em algum lugar”, disse Nguyen.

Krystyne McComb, porta-voz do Departamento de Serviços de Desenvolvimento, disse que mesmo que o estado perca fundos federais correspondentes este ano, retomará a retirada de fundos quando o estado restabelecer o plano em 2025.

O departamento não respondeu a perguntas sobre como planeja reter trabalhadores e preencher vagas.

A proposta de Newsom corre o risco de um colapso do sistema de serviços para deficientes, o que violaria a Lei Lanterman e tornaria o estado vulnerável a ações judiciais, disse Jordan Lindsey, diretor executivo da Arc of California, uma organização estadual de defesa dos direitos dos deficientes.

As famílias dizem que o estado já não dispõe dos serviços de que necessitam. Strickland largou o emprego para cuidar de Lily, disse a mãe de Santa Bárbara. “Não é razoável esperar que alguém cuide de outra pessoa 24 horas por dia, sete dias por semana”, disse ela.

Lily se formou no ensino médio e em 2022 concluiu um programa que prepara jovens com deficiência para a transição para a vida adulta. Ela estava ansiosa para ingressar em um programa diurno para fazer novos amigos, mas ainda não encontrou uma vaga. E devido à falta de trabalhadores, Lily recebe apenas quatro horas por semana em casa com um provedor, que recebe cerca de US$ 16 por hora.

Quando Lily sai com o provedor, seu comportamento muda para a pessoa feliz que ela costumava ser, disse Strickland.

“O sistema já está em crise”, disse ela. “Há toneladas e toneladas de pessoas sentadas em casa porque não há para onde ir.”

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